Det finns få miljöer som är mer fientliga än en planet som omger två stjärnor. Men astronomer har sett en handfull av dessa fientliga världar.
En ny studie tyder till och med på att dessa extrema system finns i överflöd, med ungefär hälften av alla exoplaneter som kretsar kring binära stjärnor.
NASA: s förkrossade Kepler-rymdteleskop är utan tvekan världens mest framgångsrika planetjägare, trots det plötsliga slutet på sitt huvuduppdrag i maj i maj. Under nästan fyra år övervakade Kepler kontinuerligt 150 000 stjärnor som letade efter små dopp i deras ljus när planeter korsade framför dem.
Från och med idag har astronomer bekräftat nästan 1 500 exoplaneter med endast Kepler-data. Men Keplers databas är enorm. Och enligt exoplanetarkivet finns det över 7000 "Keplerobjekt av intresse", kallad KOI: er, som också kan vara exoplaneter.
Det finns ett oändligt antal frågor som väntar på att besvaras. Men en sticker ut: hur många exoplaneter cirklar två stjärnor? Binära stjärnor har länge varit kända för att vara vanliga - ungefär hälften av stjärnorna i Vintergatan tros finnas i binära system.
Ett team av astronomer, under ledning av Elliott Horch från Southern Connecticut State University, har visat att stjärnor med exoplaneter är lika troliga att ha en binär följeslagare. Med andra ord är 40 till 50 procent av värdstjärnorna faktiskt binära stjärnor.
"Det är intressant och spännande att exoplanet-system med stellar-följeslagare visar sig vara mycket vanligare än vad man trodde för bara några år sedan," sade Horch i en nyhetsmeddelande.
Forskningsteamet använde sig av den senaste tekniken, speckle imaging, för att ta en andra titt på KOI-stjärnor och söka efter alla följeslagare. Vid användning av denna teknik får astronomer snabba bilder av en liten del av himlen som omger stjärnan. De kombinerar sedan bilderna med hjälp av en komplex uppsättning algoritmer, vilket ger en slutlig bild med en upplösning bättre än Hubble Space Telescope.
Speckle imaging tillåter astronomer att upptäcka följeslagare stjärnor som är upp till 125 gånger svagare än målet, men bara ett litet avstånd (36 000 gånger mindre än fullmånen). För de flesta Kepler-stjärnor motsvarar detta att hitta en följeslagare inom 100 gånger avståndet från solen till jorden.
Teamet blev förvånad över att upptäcka att ungefär hälften av deras mål hade följeslagare.
"En intressant konsekvens av detta konstaterande är att i hälften av exoplaneten värdstjärnor som är binära kan vi i allmänhet inte säga vilken stjärna i systemet planeten faktiskt kretsar runt," sa medförfattare Steve B. Howell från NASA Ames Research Centrum.
De nya resultaten, som snart kommer att publiceras i Astrophysical Journal, förbättrar ytterligare vårt behov av att förstå dessa exotiska system och de upprivande miljöerna de står inför.
