Redaktörens anmärkning: Ken Kremer är i Florida för Space Magazine som täcker det kommande Atlantis lanseringsförsöket.
När skytteln går in i sitt sista verksamhetsår, räknas nedräkningsklockan mot sprängning av rymdfärjan Atlantis och hennes sexman besättning på 16.28 PM EST den 16 november 2009 mot den internationella rymdstationen (ISS) som jag rapporterar från Kennedy Space Center (KSC) Pressplats för att bevittna STS 129-lanseringen och ge täckning på plats för läsare av Space Magazine. Vädret är underbart här på KSC med klarblå himmel och måttliga temperaturer.
Shuttle väder officer Kathy Winters förutspår 90 procent chans för gynnsamma väderförhållanden vid lansering tid på måndag. Det sjunker till 70 procent gynnsamt i händelse av en skrubbsdag till tisdagen den 17 november och bara 40 procent “Go” på onsdag. Två dagar efter lanseringen kommer Atlantis att delta i ISS och ansluta sig till stationerna med sex personer.
”Atlantis är redo att gå. Det röstades enhälligt för att fortsätta med nedräkningen av lanseringen ”förklarade Mike Moses, Shuttle Launch-integrationschef vid en KSC-pressmöte. Det primära målet är att leverera nästan 30 000 pund (15 ton) kritiska reservdelar och last till den internationella rymdstationen (ISS) som inte kan transporteras med något annat befintligt lanseringssystem förutom rymdfärjan. Denna tredje skyttelflygning för utnyttjande och logistik för ISS utses till ULF-3.
Ett annat toppmål för Atlantis är att hämta ISS Expedition 20 och 21 besättningsmedlem Nicole Stott efter tre månaders vistelse i rymden. Stott är den sista astronauten planerad att använda en rymdfärja som en taxi till och från ISS och därmed kommer att öka Atlantis besättningsstorlek till sju under återinträde.
Vägen framåt rensades när uppskjutningen av en Atlas 5-raket skrubbetes i sina slutliga steg under de tidiga morgontimmarna den 14 november och därefter försenades tills efter STS 129-lanseringen. Detta undviker en potentiell konflikt i flygvapnet Eastern Range som kräver en 48 timmars vändning för att konfigurera spårnings- och stödsystem mellan lanseringarna.
Lastfacket är laddat med två reservgyroskop, två kvävebehållaraggregat, två pumpmoduler, en ammoniakbehållaranordning och en reservspärrändeffekt för stationens kanadensbyggda robotarm. Atlantis besättning kommer att genomföra tre rymdpromenader under den nominella 11 dagars flygningen för att överföra reservdelarna från nyttolasten och installera dem på stationens externa strukturer.
Sedan min sista resa hit för STS 125 Hubble-reparationsuppdraget i maj 2009, (även genomförd av Atlantis) utvecklas snabbt historiska förändringar vid lanseringsdynorna och omgivningarna i Kennedy Space Center. Startplattan 39 B har överförts till Ares raketprogram och har strukturerats på ett sådant sätt att det inte längre kan stödja pendelflyg. STS 129 är endast den sjätte resterande pendelflygningen innan markeringen av slutet av rymdfärjan.
Hela framtiden för USA: s mänskliga rymdflyg hänger i balans när NASA väntar på ett beslut av president Obama som kommer att bestämma USA: s öde i rymden i decennier framöver. Efter utfärdandet av augustiutskottets blåa bandrapport som beskriver en rad framtida prospekteringsalternativ för NASA, fortsätter Ares 1-raketprogrammet och NASA: s mål för att återföra mänskliga fotspår till månen i allvarliga tvivel eftersom NASA: s år utanför budgeten har varit avsevärt skuren.
