Jorden är full av kottar från rymden, och det är vår planets eget fel.
De flesta meteoriter som finns på jorden är bara slumpmässiga former. Men ett överraskande stort antal av dem, cirka 25%, är konformade när du sätter ihop alla deras bitar ihop. Forskare kallar dessa koniska rymdstenar "orienterade meteoriter." Och nu, tack vare ett par experiment publicerade online idag (22 juli) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), vet vi varför: Atmosfären snider klipporna i mer aerodynamiska former när de faller till jorden.
"Dessa experiment berättar en ursprungshistoria för orienterade meteoriter," sade Leif Ristroph, en New York University (NYU) matematisk fysiker som ledde studien, i ett uttalande. "De mycket aerodynamiska krafterna som smälter och omformar meteoroider under flykt stabiliseras också så att en konform kan snidas och så småningom anländer till jorden."
Det är svårt att exakt replikera miljön meteoroider möter på väg till vår planet. Rymdrockarna smälter in i atmosfären i höga hastigheter, vilket genererar intensiv, plötslig friktion som värmer, smälter och deformerar föremålen när de trumlar fritt. Dessa förhållanden fanns inte i NYU-laboratoriet där studien inträffade, men forskarna uppskattade dessa faktorer genom att använda mjukare material och vatten och genom att dela upp experimentet i delar.
Först fäst forskarna bollar av mjuk lera i mitten av strömmar av rusande vatten, en grov tillnärmning av en tung sten som träffade en atmosfär. Lerarna, fann forskarna, tenderade att deformeras och eroderas till en konform.
Men det experimentet enbart skulle inte förklara mycket. Den mjuka leran tilläts inte röra sig i vattnet - en helt annan situation från en sten som fritt kan trilla loss genom den övre atmosfären och på något sätt orientera sig.
Så för det andra steget tappade forskarna olika slags kottar i vatten för att se hur de föll. Det visar sig att kottar som är för smala eller för feta tenderar att tumla, som stenar av någon annan form skulle göra. Men det fanns "Goldilocks" -kottar, mellan dessa två ytterligheter, som vändes tills deras punkter riktade sig längs deras riktning, som en pil, och sedan gled smidigt genom vattnet.
Dessa två experiment tycks tillsammans visa att när vissa villkor är uppfyllda, rymdrockar kommer att utveckla koniska former under extrem atmosfär av en atmosfärisk inträde. Och ibland kommer de koniska delarna att hjälpa dessa tumlande stenar att stabilisera sig och pekar i en konsekvent riktning när de faller. Denna stabilitet i sin tur kommer att göra dem mer och mer koniska. Sedan, när dessa stenar träffar marken, möter meteoritjägare resterna av "orienterade" koniska rymdrockar.
