Hundens mun öppnar sig bred, hennes läppar dras upp i hörnen och tungan lollar ut. De flesta skulle titta på detta ansikte och se ett otänkbart glis. Men är det verkligen vad som händer här? Använder hundar detta uttryck på samma sätt som människor för att förmedla sin glädje, glädje eller nöjdhet?
Med andra ord, ler hundar verkligen mot oss?
Svaret har rötter i vår 30 000-åriga historia om att hålla hundar som husdjur. Tack vare den historien har människor och hundar utvecklat ett unikt band, vilket också har gjort hundar till mycket användbara ämnen för studier av kommunikation. "Att studera hundar är en riktigt unik möjlighet att titta på social kommunikation mellan arter," säger Alex Benjamin, lektor i psykologi, som studerar hundkognition vid University of York i Storbritannien.
Merparten av denna forskning förstärker också tanken på att den kommunikativa bindningen vi delar med hundar är unik. Till exempel har forskare funnit att hundar omfamnar människans blick och använder ögonkontakt på ett sätt som få andra djur gör.
En studie publicerad i tidskriften Current Biology testade hur vargar och hundar skulle svara på den omöjliga uppgiften att öppna en behållare för att få på lite kött de visste var inom. Forskarna fann att medan vargarna helt enkelt skulle stjäla av när de upptäckte att de inte kunde öppna den, skulle hundar vända sig och ge människor ett långt, förfrågande blick - vilket tyder på att dessa djur visste att en person kunde hjälpa dem att fullfölja uppgiften.
En annan studie, publicerad i tidskriften Science, fann att både hundar och människor upplever en ökning i nivåer av oxytocin - ett hormon som spelar en roll i social bindning - när de låser ögonen med varandra. Ännu mer spännande, hundar som sniffade oxytocin skulle sedan spendera mer tid på att stirra på människor.
"är den grundläggande mekanismen för samarbete om du tänker på det," särskilt om du, som hundar, inte kan lita på talat språk, berättade Benjamin för Live Science. Människor kanske har avlat denna egenskap till hundar under deras tamsättning, sade hon. "Hundar som tittar på oss är mycket lättare att samarbeta med och träna. Så det är möjligt att en del medvetslös eller medveten urval också kan ha lett till beteenden vi ser idag."
I alla fall är det uppenbart att ögonkontakt är viktig för hundar som ett sätt att avsiktligt samla in information och kommunicera.
Men hur är det med de uttryck som korsar deras ansikten? Har dessa någon relevans för människor - och använder hundar dem för att kommunicera med oss?
Den frågan är spännande, säger Juliane Kaminski, en läsare i jämförande psykologi vid University of Portsmouth i Storbritannien, som studerar hundkognition. Hon sa att hon är särskilt intresserad av ett särskilt bedårande uttryck hos hundar: den inåtliga höjningen av bryn som producerar det som kallas "valphundögon."
För sin forskning besökte Kaminski och kollegor ett hundskydd, där de använde något som kallas ett ansiktshandlingskodningssystem (FACS) för att mäta minuters ansiktsrörelser som hundar gjorde medan de interagerade med människor. Därefter höll forskarna reda på den tid det tog för varje hund att bli adopterad. Forskarna upptäckte att "ju mer hundarna producerade den rörelsen, desto snabbare blev de förnyade," sade Kaminski. Inget annat beteende som forskarna analyserade hade så stark effekt.
Därefter ville Kaminski ta reda på om detta beteende var avsiktligt. "Har antingen förstått eller lärt sig att om de producerar den rörelsen kommer människor att göra något för dem?" Sa Kaminski. Så hon inrättade ytterligare ett experiment, där hundar utsattes för människor som antingen gjorde eller inte erbjöd mat. Om hundar visste kraften i deras sorgliga blick skulle det följa att de som presenteras med möjligheten till ett mellanmål skulle använda det oftare för att få vad de ville.
Men ... det gjorde de inte. Medan hundar var mer uttrycksfulla när de tittade på människor - vilket förstärkte tanken att ögonkontakt är viktig för kommunikation med hundar - använde djuren sitt lurviga uttryck lika mycket om det var mat involverad eller inte. Det är möjligt att människor omedvetet har valt ut för denna bedårande egenskap när vi tömmer hundar, eftersom "det liknar en rörelse som vi producerar när vi är ledsna. Så det utlöser den här vårdande responsen," sade Kaminski. "Men det betyder inte nödvändigtvis att hundar har lärt sig att utnyttja det."
Det tar oss till "leendet". Har din hunds vidsträckta uttryck samma betydelse som ett mänskligt flin? Kaminski rekommenderade försiktighet. "Jag har haft en hund hela livet, så jag vet att om du känner din hund riktigt bra, kan du läsa dess beteenden. Jag har inga problem med att ge vissa beteenden en etikett," sa hon. "Men som forskare säger jag naturligtvis 'Hur skulle vi veta det?' Vi har noll data som berättar vad det egentligen betyder. "
Problemet med hunduttryck är att våra forskningsverktyg vanligtvis är subjektiva och i kombination med våra antropomorfiserande tendenser, det är mycket möjligt att vi felaktigt tolkar det vi ser på hundens ansikten.
Det finns faktiskt väldigt lite objektiv forskning för att stödja idén att hundar "ler". Vissa fynd, publicerade i tidskriften Scientific Reports, visar att detta uttryck, kallad "avslappnad öppen mun" hos hundar, vanligtvis förekommer i positiva miljöer, som när hundar inbjuder varandra att spela. Men huruvida det verkligen är vad vi skulle kalla ett leende, eller om hundar riktar det mot oss med avsikt att kommunicera något, förblir okänt.
För att besvara den frågan behöver vi mer objektiva forskningstekniker - som FACS som Kaminski använde - för att bestämma hur specifika ansiktsuttryck korrelerar med särskilda situationer och vad som exakt motiverar dessa uttryck. Det behövs för alla hunduttryck, som i allmänhet undervurderas, sade Kaminski.
Denna uppenbarelse är förmodligen oroande för alla hundägare som har tolkat den uppåtriktade, öppna munnen som ett leende under alla dessa år. Men på vissa sätt spelar det ingen roll eftersom det finns så mycket annat bevis på vår speciella relation med hundar.
Tänk på att de är de enda varelserna vi känner till som framgångsrikt kan följa och förstå mänskliga gester, som att peka. Även chimpansar, våra närmaste släktingar, kan inte följa denna kommunikativa signal så bra som hundar kan. Även hundar visar faktiskt en preferens för vissa typer av tal, som Benjamin har funnit i sin forskning. Hon upptäckte att hundar föredrar företaget med människor som inte bara använde hundrelaterade fraser som "Vem är en bra pojke?" men talade också med djuren i högt uppsatta, sjungande röster.
Så oavsett om vi kan dela ett vänligt leende med våra fyrbenta vänner, är det tydligt att de förstår oss på förvånansvärt nyanserade sätt. Benjamin sa att vi borde vara motiverade av detta för att bli bättre och mer känsliga kommunikatörer själva.
"Hundar är redan så bra på att förstå oss. De kan förstå mycket subtila ledtrådar," sade Benjamin. "Så det är vårt jobb som människor att ge dem ledtrådarna att förstå hur man samarbetar med oss."
Och om du vill le medan du är på det - varför inte?
