Under tiotals miljoner år var jordens hav trångt med 5 000 pund. (2 200 kilogram) sköldpaddor, havskor och hajar så stora som skolbussar. Sedan, för cirka 2,6 miljoner år sedan, började de dö i tråk.
Massdöningen som kallas Pliocen marin megafauna-utrotning kan ha utplånat mer än en tredjedel av jordens stora marina arter (inklusive den älskade megalodon - en Jaws-liknande haj som mätte upp till 80 fot, eller 25 meter, lång). I dag vet forskare fortfarande inte exakt varför det hände. Klimatförändringar var definitivt en faktor; det var början på en ny istid där glaciärer började byta ut hav, och kustens matkällor minskade allvarligt. Men orsakade klimatförändring ensam denna dödliga händelse, eller finns det fler delar till detta dödliga pussel?
En ny artikel som planeras publiceras i 2019-utgåvan av tidskriften Astrobiology antyder en djärv möjlighet: Kanske exploderande stjärnor hjälpte till att döda djupens jättar.
Enligt Adrian Melott, ledande studieförfattare och professor emeritus i fysik och astronomi vid University of Kansas, finns det bevis på att en närliggande supernova - eller eventuellt en sträng av flera supernovor - sammanföll med början på den stora döden som befriade värld av sitt största marina liv. Om dessa stellära explosioner var tillräckligt starka och tillräckligt nära Jorden, kunde de ha tappat världen i strålande strålning och gradvis höjt förekomsten av mutationsgrader och cancer i jordisk fauna under hundratals år. Ju större ett djur var, skrev Melott i den nya studien, desto mer strålning kunde de sannolikt ta upp, vilket förvärrade chanserna för överlevnad.
"Vi uppskattade att cancerfrekvensen skulle gå upp cirka 50 procent för något som är storleken på en människa - och ju större du är, desto värre är det," sade Melott i ett uttalande. "För en elefant eller en val går strålningsdosen upp."
Melott och hans kollegor baserade en stor del av sin hypotes på ett papper från 2016 som hittade spår av isotopen järn-60 - en radioaktiv variant av järn med en halveringstid på cirka 2,6 miljoner år - i antika havsbottenavlagringar på jorden . Om dessa radioaktiva isotoper hade bildats med jorden, skulle de vara "länge borta nu", sade Melott i uttalandet, så de måste ha "regnat ner på oss" för flera miljoner år sedan istället.
Forskarna som skrev ett av 2016-artiklarna 2016 kopplade dessa isotoper till en serie supernovor som inträffade mellan 8,7 miljoner och 1,7 miljoner år sedan, och utbröt ungefär 325 ljusår från jorden. Enligt Melott är det tillräckligt långt borta för att förhindra att sådana explosioner allvarligt skadar vår planet, men tillräckligt nära att Jorden fortfarande skulle ha varit i väg för en kosmisk strålning.
En del av denna strålning skulle ha tagit formen av muoner - tunga, elektronliknande partiklar som bildas när kosmiska strålar kolliderar med andra partiklar i vår planetens atmosfär. Enligt Melott, eftersom en muon är "ett par hundra gånger mer massiv" än en elektron, är det också mer troligt att tränga in hundratals mil under jord eller djupt i havet. Om massor av muoner skulle börja regna ner på havet under nedfallet från en närliggande supernova, kunde stora havsdjur ha kommit i kontakt med enorma mängder av dessa radioaktiva partiklar. Den resulterande strålningen kan ha orsakat mutationer, cancer och massdöd, skrev Melott och hans kollegor.
Denna förstärkta leverans av kosmisk strålning, i kombination med andra kända faktorer som klimatförändringar, kunde ha varit en av de förändringsspakar som dömde jordens marinjättar. Melott noterade att bevisen på en närliggande supernovaexplosion bara är "en annan bit i pusslet" som är den utrotning av Pliocen marin megafauna, och ytterligare utredning av många möjliga faktorer krävs fortfarande. Vi kanske aldrig vet vad exakt dödade megalodon, men medan forskare letar efter ledtrådar vid botten av havet, kan de lika gärna titta upp på stjärnorna också.
