Little Foot är troligen en tidigare okänd art, sade forskarna. I fyra nyligen publicerade studier - alla tillgängliga på bioRxiv, vilket innebär att de ännu inte har publicerats i en peer-granskad tidskrift - drog forskarna in i Little Foot's anatomi. Deras fynd avslöjar att Little Foot troligen gick upprätt på två fötter och antagligen hade en nästan livslång skada på hennes vänstra arm.
Den framgångsrika två decennier långa utgrävningen av Little Foot var "nästan ett mirakel", berättade studieforskaren Robin Crompton, en muskuloskeletisk biolog vid University of Liverpool, Storbritannien, till naturen, eftersom själva benen var mjukare än berget dem i Sterkfontein-grottorna, cirka 40 mil nordväst om Johannesburg.
"Omedelbart efter hennes fall låg hon med bäckenet i en vattenpool," berättade Crompton till Live Science i ett e-postmeddelande. "Innan grottens infyllning stelnade, blev hennes ben avkalkade och extremt ömtåliga och i vissa fall, till exempel axelbladet eller skulderbladet, pappertunna."
Forskare kom först över Little Foot rester 1994, när Ronald Clarke, en paleoanthropolog vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, hittade några små ben i en samling fossil som återvunnits från Sterkfontein grottorna. Samlingen ansågs tidigare innehålla antika apa ben. Men en analys avslöjade att några av benen var helt annat. Forskarna kallade det nyfundna exemplet Little Foot eftersom dess fotben är ganska små.
Clarke detaljerade att Little Foot var medlem av släktet Australopithecus, ungefär som den berömda Lucy (Australopithecus afarensis), som levde för 3,2 miljoner år sedan. Precis som namnet antyder, Australopithecus, vilket betyder "sydlig apa", är en apa-liknande hominin. (Hominin-gruppen inkluderar människor, våra förfäder och våra nära evolutionära kusiner, som schimpanser och gorillaer. I huvudsak är homininer tvåfaldiga primater som har ökat hjärnstorleken.)
Det nyfundna Little Foot-exemplet är mer än 90 procent komplett, vilket långt överskrider statusen för Lucy, vars skelett är ungefär 40 procent komplett, rapporterade Live Science tidigare.
"Vi har för första gången hittills någonstans i världen för tidiga mänskliga släktingar ... fullständiga ben i övre och nedre ben, så uppskattning av benlängder, vilket är vanligt, men uppenbarligen har sina risker, är onödigt," sa Crompton till Live Science . Medan den 1,5 miljoner år gamla Nariokotome Homo erectus pojken har nästan fullständiga benben, han är mycket yngre än den 3,67 miljoner år gamla Little Foot, tilllade Crompton.
Hur Little Foot rörde sig
Little Foot var troligen en 4-fot-3-tum-lång (130 centimeter) vuxen kvinna och en vegetarian att starta, fann forskarna i de nya studierna. I en bioRxiv-studie, publicerad online 29 november, undersökte forskarna hur Little Foot troligen rörde sig. Forskarna fann att hennes armar inte var så långa som hennes ben, vilket innebär att hon hade liknande proportioner som hos moderna människor. Faktum är att Little Foot är den äldsta kända hominin som har denna funktion, vilket tyder på att hon kände sig mer hemma gå på marken än andra, till stor del trädbostad Australopithecus arter, berättade Crompton för naturen.
"Min analys av hennes skelett visar att hon, och resten av den lokala befolkningen av hennes art vid den tiden, var under aktivt naturligt val för en förmåga att gå effektivt, helt upprätt, på marken över medelstora till långa avstånd," Crompton berättade Live Science.
Resultaten detaljerade i en annan bioRxiv-studie, publicerad online 5 december, tyder på att Little Foot drabbades av en armskada tidigt i livet. Hennes underarmar (området mellan handleden och armbågen) är inte spegelbilder. Istället är den vänstra underarmen mer böjd än den högra, skrev forskarna i studien. Kanske föll Little Foot på en hyperextenderad, utsträckt hand när hon var ung, sa de.
Denna typ av deformation i underarmens ben "är väl dokumenterad i moderna kliniska studier på mänsklig nivå, särskilt bland barn mellan 4 och 10 år som tumlar från cyklar eller drabbas av andra vanliga olyckor med relativt låg effekt", skrev forskarna. "Vänster obehandlade, sådana skador påverkar normal supination och uttalande av handen."
Emellertid läkades Little Foots skada långt innan hon föll in i grottan och dog. "Det dödliga fallet kan ha varit under en kamp med en stor apa, eftersom skelettet till en hittades mycket nära hennes," sa Crompton till Live Science.
I en annan studie såg forskare på hur länge sedan Little Foot levde (forskarna antyder för 3,67 miljoner år sedan), medan den andra studien innebar en jämförelse av hennes skalle med andra hominins. Framtida artiklar kommer att beskriva fynd om Little Foots händer, tänder och innerörat, och hela samlingen är planerad att publiceras i en specialutgåva av Journal of Human Evolution, säger Crompton.
Kontroversiellt namn
Med tanke på att Little Foot verkar vara en nyfunderad art (delvis baserad på hennes tänder och höfter), utsåg forskarna från de nya studierna henne Australopithecus prometheus. Det här namnet gavs ett hominin-skallefragment som hittades i Sydafrika 1948, men det föll vid vägen efter att forskare beslutade att fragmentet troligen tillhörde ett ovanligt A. africanus.
Men Lee Berger, en arkeolog vid University of the Witwatersrand som inte var inblandad i den nya forskningen, sa att om Little Foot faktiskt är en nyidentifierad art (något som han inte är säker på ännu), så förtjänar hon ett nytt artenamn, inte en återvunnen en som inte är väl definierad, berättade Berger Nature.
Men Crompton försvarade namnet. Efter A. africanus provet fick rätt namn, började Clarke använda A. prometheus för andra fragmenterade ben som finns i grottan, berättade Crompton för Live Science.
"Det är dålig praxis, och mot International Code of Zoological Nomenclature, att skapa nya namn där ett giltigt namn redan finns och inget gott argument för uppdelning i en annan art finns," sa Crompton. "Så eftersom professor Clarke inte hade bevis som var en del av en annan art än Australopithecus prometheus, och han hade fortsatt att använda det namnet för vissa Sterkfontein-fossiler i den publicerade vetenskapliga litteraturen, det var helt lämpligt att han använde det befintliga och giltiga namnet. "
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades klockan 10:59 EST för att inkludera ytterligare kommentarer från Robin Crompton.
