Tidigare denna vecka släppte Europeiska rymdorganisationen nya Mars-bilder tagna av instrument ombord på Mars Express-rymdskeppet. Bilderna visar detaljer om Tharsis Tholus, som verkar vara en mycket stor och utdöd vulkan som har slagits och deformerats över tid.
På jorden skulle Tharsis Tholus vara en tornig jätte av en vulkan, som lyfter 8 km över den omgivande terrängen, med en bas på ungefär 155 x 125 km. Trots sin storlek är Tharsis Tholus bara en vanlig vulkan på Mars. Med det sagt är det inte storleken på Tharsis Tholus som gör det intressant för forskare - det som gör att resterna av denna vulkan sticker ut är dess extremt misshandlade tillstånd.
Vad betyder det misshandlade tillståndet av Tharsis Tholus för planetforskare som studerar Mars?
Detaljer som visas på bilden ovan av HRSC: s högupplösta stereokamera på ESA: s Mars Express-rymdskepp avslöjar tecken på dramatiska händelser som har väsentligt förändrat den vulkaniska regionen Tharsis Tholus. Två (eller fler) stora delar har kollapsat runt dess östra och västra regioner under de senaste miljarder åren, vilket lämnat tecken på erosion och fel.
En huvudsaklig egenskap hos Tharsis Tholus som sticker ut är den vulkaniska kalderan i dess centrum. Kalderan är nästan cirkulär, ungefär 30 km tvärsöver och ringad av fel som har gjort att golvet i kalderan sjönk med nästan 3 km. Planetforskare tror att vulkanen tömde sin magmakammare under utbrott. När magma-kammaren hade tömt sin lava på ytan, blev kammartaket instabilt under sin egen vikt och kollapsade och bildade den stora kalderan.
Den här månaden är en mycket upptagen månad för utforskning av Mars. Rysslands nyligen lanserade (och i nöd) Phobos-uppdrag (Uppdragstäckning på: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitious-phobos-grunt-mars-probe-from -earthly-death /) har ett uppdragsmål att returnera ett prov från Mars månen, Phobos, tillsammans med "piggyback" -uppdrag från Kina och Planetary Society.
NASA planerar att starta Mars Science Laboratory den 25 november (täckning på: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). MSL består av "Curiosity"-rover och kommer att utföra experiment utformade för att upptäcka organiska molekyler, vilket kan hjälpa till att upptäcka tecken på tidigare eller nuvarande liv på Mars.
Denna månad markerar också slutet av uppdraget "Mars500", som avslutades på fredagen (täckning på: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ när deltagarna öppnade sin kläcks för första gången sedan juni 2010. Under de senaste 520 dagarna arbetade deltagarna i en simulerad rymdskeppsmiljö i Moskva.
Läs mer om Mars Express på: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Källa: ESA: s pressmeddelande
