Dione är en liten tung kraterad måne med en diameter på 560 km (350 miles) som går runt Saturn en gång var 2,73 dagar, vilket faktiskt är samma period som dess axiella rotation. Månen ligger på ett avstånd av 377 400 kilometer (234 555 miles) från sin moderplanet. Dione är också känd för att dela sin omloppsbana runt Saturnus med en liten asteroid med namnet Helene, som upptar en stabil punkt före den i omloppsbana. Yttemperaturen för Dione är mycket lik den hos Titan vid -186 grader Celsius, och det är känt att kryogen aktivitet har bidragit till att forma månens yta, även om Dione, till skillnad från Titan, inte har någon känd atmosfär.
Cassini flyby den här veckan har hjälpt till att bekräfta att det någon gång i månens förflutna fanns två avsnitt av kryo-vulkanisk översvämning med stor spridning i tid som påverkade olika regioner. Det antas att dessa avsnitt kan vara resultatet av tidvattenuppvärmning orsakad av omloppsinteraktionen med en annan av Saturnus månar som heter Enceladus.
När Cassini Orbiter gick förbi Dione tog det detaljerade bilder av ett okartat ytområde i området känt som? Släpande halvklotet ,? centrerad på Latitude 0 ?, och Latitude 270? som domineras av tre kratrar, en stor med namnet Amata, med två mindre kratrar i närheten med namnet Catillus och Coras. Geologiskt sett är detta det mest intressanta området på månen för planetariska astronomer, eftersom denna region i Dione präglas av två distinkta vita strålningssystem.
Den största, Palatine Linea, sträcker sig ner mot månens södra polära region som slutar med en stor namngiven krater. De nya Cassini-bilderna visar att detta område ska vara sammansatt av långa linjära lundar och rullar, med intermittenta små kratrar på olika avstånd.
Den andra vita linjära funktionen, med namnet Padua Linea, är ungefär hälften av storleken Palatine Linea och korsas också med linjära rullar som sträcker sig från Diones ekvator vid Longitud 240? ner till sydost, slutar vid Latitude -20 ?. Den största krater som dominerar området Cassandra visas tydligt i Cassini-fotografierna.
Cassini avbildade också "Leading Hemisphere?" för första gången mellan Longitud 180? 145 grader, vid bredd på cirka 40 grader på ena sidan av månens ekvator, och återigen visas att den är täckt av små slagkratrar.
Alla de åtta bilderna som Cassini återvänder idag visar att mycket av Dione är kraftigt grytat med små kratrar med intermittenta stora slagkratrar med stora intervaller, som alla är okartade och inte namngivna. Därför har Cassini bekräftat vad planetforskare trodde hela tiden; att händelserna på Dione måste ha ägt rum långt innan Enceladus återupplivades, eftersom Diones minst kraterade områden har mycket fler kratrar än de på Enceladus själv.
Medan bilderna av Dione som återvänts idag är de bästa bilder som någonsin har tagits av denna måne, beror Cassini-rymdfarkosten på att flyga av Dione ännu närmare i oktober, när det kommer att passera bara 500 km (311 miles) över månen? yta.
Månen Dione har en visuell storlek på +10,4 så att den är synlig i medelstora teleskop, och amatörastronomer kan se månen de närmaste månaderna för sig själva. Saturnus är i opposition den 13 januari och ligger i zodiakenkonstellationen Gemini (The Twins).
Av vetenskapskorrespondenten Richard Pearson
