Den 10 september 1770 blev himlen ovanför Kina, Korea och Japan en kuslig röd, och i åtta nätter till var dessa glödande röda ororor kvar.
Under nästan tre århundraden försvann denna mystiska händelse till historien.
Nu har forskare som tittade igenom palatsdagböcker och andra historiska dokument från Östasien återupptäckt det bisarra fenomenet och har föreslagit en sannolik orsak: En jättestor magnetisk storm som rivaliserade den mest kraftfulla på skivan, den så kallade Carrington Event från 1859. ( Geomagnetiska stormar inträffar när solutbrott träffar jordens magnetosfär, skalet av elektriskt laddade partiklar som fångas av jordens magnetfält.)
Om en liknande massiv magnetisk storm träffar jorden nu, kan den orsaka förödelse på elnät runt planeten, säger forskare.
Mystisk händelse återupptäckt
För att återupptäcka denna kryptiska händelse undersökte Hisashi Hayakawa, en historiker och astronom vid Osaka University i Japan, och hans kollegor historiska poster från Kina, Korea och Japan från 1700-talet och letade efter omnämnanden om auroror. (Auroras, de strålande skärmarna av färger på himlen känd som nord- eller södra ljuset, är resultatet av solpartiklar som slår jordens magnetosfär. De är oftast mest synliga nära planetens magnetiska poler, men när de förekommer på lägre breddegrader, långt från jordens poler , de kan avslöja bevis för geomagnetisk stormaktivitet.)
Dessa typer av "historiska dokument kan låta oss spåra solaktivitet i årtusenden", sa Hayakawa till Live Science. Exempelvis kan register över auroror hittas i babyloniska astronomiska dagböcker från 567 f.Kr., sade han.
Teamet undersökte också solfläckteckningar från samma period av den tyske amatörens astronom Johann Caspar Staudacher, liksom poster från kaptein James Cooks uppdrag på HMS Endeavour.
Efter att ha studerat 111 historiska dokument fann forskarna bevis på röda auroror som sågs i hela Östra Asien från 10 till 19 september 1770. Dessa långvariga auroror noterades på låga breddegrader, vilket tyder på att en kraftig geomagnetisk storm orsakade dem.
Forskarna fann också att dessa auroror dokumenterades längre söderut av besättningsmedlemmar ombord HMS Endeavor nära Timor Island i Sydostasien. Dessa fynd är bland de tidigaste kända uppgifterna av samtidiga aurorala observationer i båda halvkloterna.
"Med tanke på att denna händelse var så stor skulle det vara rimligt att hitta fler händelser inte bara i Östasien utan också i andra områden med låg latitud", sade Hayakawa. Som ett resultat utvidgar teamet sina arkivundersökningar till områden som är så avlägsna som Mellanöstern, tilllade Hayakawa.
Teamet skurade också historiska poster för ritningar av solfläckar, som ofta samverkar med geomagnetiska stormar. Dessa ritningar antydde att solfläckar under 1770-händelsen var dubbelt så stora i området som de som sågs under Carrington-evenemanget, vilket tyder på att de var åtminstone jämförbara i styrka. Under den ökända Carrington Event tappade elektriska strömmar i atmosfären telegrafledningar och fick papper från enheterna att ta eld.
Forskningen föreslog att händelsen 1770 påverkade minst lika mycket av världen som Carrington Event. Dessutom sågs händelserna från 1770 händelserna över nio nätter, medan Carrington Event sågs på bara fyra nätter.
"Händelserna 1770 varade mycket längre," sade Hayakawa.
Som ett resultat kan forskare behöva tänka om hur ofta sådana kraftiga stormar inträffar, sade forskarna.
"Nu vet vi att Carrington-evenemanget inte var speciellt," berättade studieförfattaren Hiroaki Isobe, en solläkare vid Kyoto University i Japan, till Live Science. "En sådan händelse inträffar då och då, ungefär en gång på 100 år."
Potentiellt katastrofal händelse
Med tanke på hur beroende av elektricitet världen har blivit sedan Carrington-händelsen, om en liknande kraftfull geomagnetisk storm skulle träffa nu, skulle oöverträffad skada uppstå.
1989, till exempel, en geomagnetisk storm svartade ut Quebec på 90 sekunder, lämnade 6 miljoner kunder i mörkret i 9 timmar, skadade transformatorer så långt borta som New Jersey och nästan tappar amerikanska elnät från östra strandkusten till Stilla havet Nordväst. Emellertid kan Quebec-evenemanget ha packat bara en tiondel av kraften i Carrington-evenemanget, vilket tidigare arbete antydde.
En studie från 2013 från Lloyds i London uppskattade en kostnad på 2,6 biljoner dollar för Nordamerika om en storm på Carrington-nivå inträffade nu och förutspådde att "en Carrington-nivå, extrem geomagnetisk storm är nästan oundviklig i framtiden."
"Vi tror att vi måste förvänta oss ännu mer ekonomiska och sociala effekter för denna typ av extrem och långvarig magnetisk storm," sade Hayakawa.
Forskarna letar nu efter andra historiska exempel på kraftfulla magnetiska stormar. "Vi har redan hittat ett annat evenemang från 1770-klassen," sade Hayakawa.
Forskarna detaljerade sina resultat online 29 november i tidskriften Astrophysical Journal Letters.
