Rymdskeppet Swift gör dubbelvakt i dag. "Kometen släpper en stor mängd gas, vilket gör den till ett idealiskt mål för röntgenobservationer," sade Andrew Read, också på Leicester. Och de ultravioletta uppgifterna visar att Lulin också tappar ut en enorm mängd vatten, cirka 800 gallon vatten varje sekund!
"Vi kommer inte att kunna skicka en rymdsond till Comet Lulin, men Swift ger oss lite av den information vi skulle få från just ett sådant uppdrag," sade Jenny Carter vid University of Leicester, Storbritannien, som leder studien.
Kometer kallas ”smutsiga snöbollar”, eftersom de är klumpar av frysta gaser blandade med damm. När kometer vågar nära solen släpps gas och damm. Kometen Lulin, som formellt kallas C / 2007 N3, upptäcktes förra året av astronomer vid Taiwans Lulinobservatorium. Kometen är nu svagt synlig från en mörk plats. Lulin kommer att passera närmast jorden - 38 miljoner miles, eller cirka 160 gånger längre än månen - sent på kvällen den 23 februari för Nordamerika.
Den 28 januari tränade Swift sitt Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) och X-Ray Telescope (XRT) på Comet Lulin. "Kometen är ganska aktiv," sade teammedlem Dennis Bodewits, en NASA-postdoktorist vid Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. "UVOT-uppgifterna visar att Lulin tappade nästan 800 gallon vatten varje sekund." Det räcker för att fylla en simbassäng i olympisk storlek på mindre än 15 minuter.
Swift kan inte se vatten direkt. Men ultraviolett ljus från solen bryter snabbt upp vattenmolekyler i väteatomer och hydroxylmolekyler. Swifts UVOT upptäcker hydroxylmolekylerna, och dess bilder av Lulin avslöjar ett hydroxylmoln som sträcker sig nästan 250 000 mil, eller något större än avståndet mellan Jorden och månen.
UVOT har en prisma-liknande enhet som kallas en grism, som separerar inkommande ljus med våglängd. Grismområdet omfattar våglängder där hydroxylmolekylen är mest aktiv. "Detta ger oss en unik bild av de typer och mängder gas som en komet producerar, vilket ger oss ledtrådar om kometerna och solsystemets ursprung," förklarar Bodewits. Swift är för närvarande det enda rymdobservatoriet som täcker detta våglängdsområde.
I Swift-bilder sträcker sig kometens svans till höger. Solstrålning skjuter iskorn bort från kometen. När kornen gradvis avdunstar skapar de en tunn hydroxylsvans.
Längre bort från kometen, till och med hydroxylmolekylen undergår efter ultraviolett solstrålning. Det bryter in i dess bestående syre- och väteatomer. ”Solvinden - en snabb rörelse av partiklar från solen - interagerar med kometens bredare moln av atomer. Detta får solvinden att lysa med röntgenstrålar, och det är vad Swifts XRT ser, ”sa Stefan Immler, också på Goddard.
Denna interaktion, kallad laddningsutbyte, resulterar i röntgenstrålar från de flesta kometer när de passerar inom cirka tre gånger jordens avstånd från solen. Eftersom Lulin är så aktiv är dess atommoln särskilt tät. Som ett resultat sträcker sig det röntgenstrålande området långt bort från kometen.
"Vi ser fram emot framtida observationer av Comet Lulin, när vi hoppas få bättre röntgeninformation för att hjälpa oss att fastställa dess smink," konstaterade Carter. "De kommer att göra det möjligt för oss att bygga upp en mer komplett 3D-bild av kometen under sin flygning genom solsystemet."
Källa: NASA
