Bildkredit: ESA
Europeiska rymdorganisationens rymdskepp Ulysses har bekräftat att solens 11-åriga cykel som får den att byta magnetiska poler tillåter interstellärt damm att komma in i vårt solsystem i större mängder. Solen sätter normalt en skyddande magnetisk bubbla runt solsystemet för att pressa damm runt oss, men under denna polomkopplare försvinner bubblan ett tag. Astronomer tror att detta kommer att öka mängden material som faller på jorden till 40 000 ton damm om dagen - det kommer inte att orsaka problem; emellertid kan vi kanske se några mer svaga fallande stjärnor.
Astronomer trodde en gång att de förstod hur solen fungerade. En stor gasboll som genererade energi genom kärnfusion och skapade också ett magnetfält som omsluter jorden och de andra planeterna i en gigantisk magnetbubbla.
Denna bubbla skyddade oss från det dammiga kosmiska skräpet som skjuter genom rymden bortom solsystemet. Tack vare ESAs solpolvätare Ulysses förändras den bilden ...
11-årig switch
Ulysses har avslöjat en komplexitet i solens magnetfält som astronomer aldrig hade föreställt sig. Solens magnetfält består av en nordpol, där fältet flyter ut ur solen och en sydpol, där fältet återgår igen. Vanligtvis står dessa i linje, mer eller mindre, med solens rotationsaxel. Var elva år når solen en topp av aktivitet som utlöser magnetpolerna att byta platser. Återföringen ansågs vara en snabb process men tack vare Ulysses vet astronomer nu att det är gradvis och det kan ta så mycket som sju år att slutföra.
Under denna långsamma omvändning kommer linjen som förbinder polerna - känd som magnetaxeln - nära solens ekvator och sopas genom rymden som strålen i ett ljushus. Så småningom passerar det genom denna region och går i linje med motsatt pol.
Föreställ dig om detta hände på jorden! Kompasser skulle bli värdelösa, med tanke på att de förlitar sig på att jordens magnetiska axel är ungefär sammanfallande med dess rotationsaxel, som passerar genom den norra och södra geografiska polen. Även om det verkar överraskande har magnetiska polvändningar hänt på jorden också. Förra gången var ungefär 740 000 år sedan. Efter att ha studerat magnetiska stenar drar forskarna slutsatsen att fältomvändningar på jorden sker en gång var 5000 till 50 miljoner år (men är omöjliga att förutsäga). Återvändningar på solen är emellertid nästan lika vanliga som urverk - vart elfte år, med dess magnetiska axel förändrad position under större delen av den tiden.
Fler skytte stjärnor
Jordens magnetfält är mer stabilt eftersom det uppstår i de metalldominerade regionerna i planetens djupa inre. Solens fält kommer dock från en högtemperatur, elektrifierad gas som kallas plasma så det är en mycket mer flyktig sak. Looper av magnetfältet kan spricka genom solens yta och när de gör det skapar de de mörka fläckarna som kallas solfläckar.
Astronomer studerar fortfarande de exakta orsakerna bakom solens 11-åriga magnetflikar. Men med Ulysses har de nu visat att när solens magnetiska axel pekar nära ekvatorn tillåter det mycket mer kosmiskt damm att komma in i solsystemet än normalt. Vad betyder det för oss?
Om det finns mer damm i solsystemet kommer mer av det att falla på jorden. Forskare uppskattar att de kommande åren kan cirka 40 000 ton damm falla på jorden varje dag. Men det mesta av det kommer att vara så litet att det kommer att brinna upp i atmosfären innan det når marken. Detta kommer säkert att öka antalet svaga skjutstjärnor under de kommande 11 åren, men lyckligtvis kommer jorden inte att bli en dammigare plats!
Originalkälla: ESA News Release
