LightSail 2 har framgångsrikt distribuerat sina solseglar. Strax efter kl. 12.00 twitrade PST Planetary Society att seglen var utplacerade och att rymdskeppet seglade med solljus. Vi kan alla njuta av deras framgång och börja undra hur solseglar passar in i mänsklighetens planer för rymdutforskning.
Uppdatering: Den här artikeln har uppdaterats med nya bilder från LightSail2.
Detta är ett dramatiskt ögonblick för LightSail 2 och för The Planetarium Society, världens största ideella rymdorganisation. LightSail 2 är det tredje rymdskeppet i deras LightSail-program. Det lanserades den 25 juni och har varit i omloppsbana sedan dess och förbereder oss för seglutplacering och skickade några söta bilder av jorden.
En serie tweets från The Planetarium Society berättade historien under hela morgonen.
Segelinstallation är en manuell tvåstegsprocedur som initierats av marksystemteamet. Först måste laget "beväpna" seglet för utplacering och sedan skicka kommandot att sätta ut seglet. Om allt går bra, bör telemetri visa att motorantalet ökar.
- Planetary Society (@exploreplanets) 23 juli 2019
LightSail 2: s segel är faktiskt ett system med fyra mindre triangulära segel som gör en stor kvadrat när de distribueras. När seglet är utplacerat mäter det 32 kvadratmeter, eller 340 kvadratfot. När det väl är utplacerat kan det användas för att höja rymdskeppets bana, vilket visar solens segels kraft och användbarhet.
MOTOR PÅ. Telemetry visar # LightSail2: s segelinstallationsmotor är aktiv.
- Planetary Society (@exploreplanets) 23 juli 2019
Därefter kom telemetri från den lilla satelliten, som visade att motorantalet ökade. Telemetri visade också att kamerorna var aktiva.
Solar Sail Technology
Om du inte känner till solsegelteknologi är idén relativt enkel, åtminstone i teorin.
En solsegla utnyttjar fotonens fart från solen, ungefär på samma sätt som en segelbåt fångar energin i vinden. Det ljusa seglet fångar inte fotonerna. Fotonerna studsar från den reflekterande ytan och driver seglet. Det är lätt, enkel teknik som har stor potential.
I rymdvakuumet fungerar det. Det finns inget motstånd mot rymdskeppets fart, så med tiden, när fler och fler fotoner studsar av det, ökar dess hastighet. Allt utan att bära något bränsle eller annat framdrivningssystem.
På vissa sätt är solseglet precis som ett segel på en båt. Seglet kan riktas mot vinklar för att rikta rymdskeppets resa. Om seglen riktas direkt mot solen kommer rymdskeppet att röra sig direkt från solen. Men genom att rymma eller ändra segelns vinkel, kan ett rymdskepp med solseglar styra och driva sig genom solsystemet och därefter.
De får också mer och mer fart när de reser. De kan fortsätta att accelerera så länge fotoner slår dem. Ett rymdskepp för solseglar kan nå hastigheter som en kemisk raket aldrig kan nå, även om de uppenbarligen inte kan undkomma jordens gravitationskraft på egen hand.
Naturligtvis kan fartyget inte öka i samma takt för alltid. Ju längre en solsegel kommer från solen, desto färre fotoner träffar den. Och även om det inte saktar ner i tomrummet i rymden, kommer dess accelerationshastighet att minska.
Av alla dessa skäl är solseglar riktade mot långa resor, där det enkla men effektiva framdrivningssystemet kan lysa. Det finns till och med idén att lasrar kan riktas mot solseglar för att hjälpa dem att accelerera ännu mer.
Laserassisterade solseglar
Projektet Breakthrough Starshot syftar till att skicka en flotta av små solsegelfartyg till vår närmaste stjärngranne, Alpha Centauri. I stället för att lita på solens energi ensam för att komma dit, skulle den drivas av en rad lasrar, vars fotoner skulle slå seglen på samma sätt som solens skulle. Lasergruppen skulle påskynda rymdskeppet till en eventuell hastighet av cirka 60 000 km / s (37 282 mps) - eller 20% ljusets hastighet.
Alpha Centauri är 4,37 ljusår bort, så även med lasrarna skulle Breakthrough Starshot-projektet fortfarande ta 20 år att komma dit.
Men det är ett helt annat och mer ambitiöst projekt än LightSail 2. Breakthrough Starshot är också projektet av en rysk miljardär, medan LightSail är ett offentligt, ideellt rymdskepp byggt med pengar samlat in från entusiastiska supportrar.
Och dess framgång idag är en fin prestation.
LightSail 2 är ett demonstrationsuppdrag, utformat för att visa hur till och med ett litet solsegla kan höja ett rymdskepps bana. Det finns fortfarande många hinder att övervinna för att skala upp det. Det kan ha kommersiella applikationer för små satelliter, och så småningom kan dess teknik spela en roll i att utforska vårt solsystem.
Men för idag kan du njuta av The Planetarium Society framgång!
Mer:
- Planetary Society
- The Breakthrough Starshot Initiative
- Rymdmagasinet: Vad är ett sol segel?
