I en domstolsförhandling på torsdagen (13 juli) var föräldrarna till Charlie Gard, det kritiskt sjuka barnet i Storbritannien, i strid med sin sons sjukhus över ett till synes enkel faktum: Storleken på deras babys huvud. Varför är huvudstorleken ett så viktigt värde för spädbarns hälsa och hur svårt är det att mäta?
Charlie's föräldrar, Chris Gard och Connie Yates, är i en laglig kamp om behandling av deras son, som föddes med ett sällsynt genetiskt tillstånd som vanligtvis resulterar i döden under de första månaderna av livet. 11-månaden kan inte andas på egen hand, har kramper och är blind och döv. Hans föräldrar vill ta med Charlie till Förenta staterna för en experimentell behandling, men hans läkare har inte hållit med och sagt att behandlingen inte skulle hjälpa och bara skulle förlänga Charlies lidande.
Nu beslutar Högsta domstolen i London, som tidigare dömde till förmån för sjukhuset, om man skulle återuppta fallet på grund av nya bevis.
En punkt i tvisten är Charlies huvudstorlek. Läkare vid Great Ormond Street Hospital i London, sjukhuset som behandlar Charlie, har sagt att hans huvudomkrets inte har förändrats på tre månader, vilket tyder på en brist på tillväxt som skulle vara en viktig övervägande för fallet, enligt BBC. Men Charlies föräldrar håller inte med. Yates säger att hon har mätat sin sons huvud regelbundet och att det är en skillnad på 2 centimeter mellan hennes mätningar och sjukhusets mätningar, rapporterade BBC. Domaren kallade denna tvist "absurd" och bad om att barnets huvud skulle mätas oberoende under de närmaste 24 timmarna.
I allmänhet mäter läkarna regelbundet storleken på spädbarnshuvuden eftersom huvudomkretsen är en viktig markör för hjärntillväxt, säger Dr Saima Aftab, medicinsk chef för Fetal Care Center vid Nicklaus Children's Hospital i Miami. "Storleken på huvudet spårar mycket nära hjärnans storlek," sade Aftab, som inte är involverad i Charlies fall och därför inte kan kommentera hans fall specifikt.
Om ett spädbarns huvudtillväxt inte följer den förväntade tillväxtkurvan, kan det vara ett tidigt tecken på att något är fel, sade Aftab. Men läkare litar inte bara på huvudomkretsen för att avgöra om det finns problem med barnets utveckling - de letar också efter tecken som om barnet uppfyller vissa milstolpar i utvecklingen, sade Aftab. Dessa tecken inkluderar att sitta upp och nå fram till saker, sa hon.
Det finns emellertid extrema fall - till exempel om ett barns huvudstorlek vid födelsen var mindre än den 10: e percentilen och huvudet fortsatte att hålla sig litet - vilket kan få läkare att utföra neurologiska undersökningar förr än de skulle göra i andra, mindre allvarliga fall , Sa Aftab.
En brist på huvudväxt under tre månader under barndomen skulle vara "mycket oroande", sade Aftab.
När det gäller hur lätt det är att exakt mäta ett barns huvudomkrets beror det på hur du tittar på frågan. Att mäta ett barns huvud är ganska enkelt - allt du behöver är ett måttband, sade Aftab. Men för att se till att mätningarna är konsekventa och för att avgöra om huvudomkretsen faller inom det förväntade intervallet för spädbarn som åldras, genomgår vårdgivare specialutbildning, sade Aftab. Läkarna letar efter specifika "landmärken" på barnets skalle för att göra mätningar konsekvent, sade hon.
"Även om verktygen är mycket enkla ... utbildade läkare har kunskap om anatomiska landmärken," så de kan göra konsekventa mätningar, sade Aftab. Föräldrar som inte är utbildade skulle förmodligen inte kunna göra detta, sa hon. Det är därför barnläkare rekommenderar att föräldrar inte själva försöker genomföra mätningar av huvudomkretsen, utan istället låta läkarna göra dessa mätningar vid regelbundna tidpunkter.
Under förhandlingen i går gick Charlie's föräldrar ut från rättssalen eftersom de inte höll med om ett uttalande som domaren gav, enligt BBC. Men de återvände till rättssalen på eftermiddagen. Domaren, rättvisa Nicholas Francis, säger att han hoppas kunna utfärda ett beslut om fallet i början av nästa vecka, enligt New York Times.
