Vi människor gillar att koda och kela våra unga och skydda dem i bekväma, tysta plantskolor där de inte kommer att skada. Nya bilder som släppts idag döljer i hjärtat av ett kosmiskt moln, kallat RCW 38, trångt med spirande stjärnor och planetariska system. Även om detta är en fientlig plats, gör det en vacker bild, och nya solsystem är i processen att bildas i samma typ av miljö som vårt hem kan ha utvecklats från.
"Genom att titta på stjärnkluster som RCW 38, kan vi lära oss mycket om ursprunget till vårt solsystem och andra, liksom de stjärnor och planeter som ännu inte har kommit", säger Kim DeRose, första författaren till en ny studie som visas i Astronomical Journal.
Stjärnklyngen RCW 38 ligger ungefär 5500 ljusår bort i riktning mot stjärnbilden Vela (seglen). Liksom Orion Nebula Cluster är RCW 38 ett "inbäddat kluster", i det att det framväxande molnet av damm och gas fortfarande omsluter sina stjärnor. Astronomer har bestämt att de flesta stjärnor, inklusive den låga massan, rödaktiga som överträffar alla andra i universum, härstammar från dessa materierika platser. Följaktligen ger inbäddade kluster forskare ett levande laboratorium för att utforska mekanismerna för stjärn- och planetbildning.
Med hjälp av NACO-adaptiva optikinstrumentet på ESO: s Very Large Telescope-astronomer har man fått den skarpaste bilden ännu av RCW 38. De fokuserade på ett litet område i mitten av klustret som omger den massiva stjärnan IRS2, som glöder i den searing, vitblå intervall, den hetaste ytfärgen och temperaturer möjliga för stjärnor. Dessa observationer avslöjar att IRS2 faktiskt inte är en, utan två stjärnor - ett binärt system som består av två brinnande stjärnor, åtskilda med cirka 500 gånger avståndet mellan jorden och solen.
I NACO-bilden hittade astronomerna en handfull protostjärnor - de svagt lysande föregångarna till fullt realiserade stjärnor - och dussintals andra kandidatstjärnor som har eked ut en existens här trots det kraftfulla ultravioletta ljuset som strålats av IRS2. Vissa av dessa gesterande stjärnor kanske dock inte kommer förbi protostarstadiet. IRS2: s starka strålningsenergi och sprider materialet som annars kan kollapsa till nya stjärnor, eller som har sänkt sig i så kallade protoplanetära skivor kring utvecklande stjärnor. Under flera miljoner år kan de överlevande skivorna ge upphov till planeter, månar och kometer som utgör planetariska system som våra egna.
Klicka här för en video som zoomar in på RCW 38: s massiva stjärnor. Börjar med en vidvinkelvy gjord med ett amatörsteleskop, sedan till en bild från Digitized Sky Survey 2, gå till en bild gjord med MPG / ESO 2,2-meter teleskop på La Silla och slutar med en bild gjord med NACO adaptiv optik instrument kopplat till ESO: s Very Large Telescope.
Som om inte intensiva ultravioletta strålar inte räckte, utsätts även trånga stjärna barnkammare som RCW 38 deras stam för ofta supernovaer när jättestjärnor exploderar i slutet av deras liv. Dessa explosioner sprider material över närliggande rymden, inklusive sällsynta isotoper - exotiska former av kemiska element som skapas i dessa döende stjärnor. Detta utkastade material hamnar i nästa generation stjärnor som bildas i närheten. Eftersom dessa isotoper har upptäckts i vår sol, har forskare dragit slutsatsen att solen bildades i ett kluster som RCW 38, snarare än i en mer landsbygdsdel av Vintergatan.
”Sammantaget är detaljerna om astronomiska objekt som adaptiv optik avslöjar kritiska för att förstå hur nya stjärnor och planeter bildas i komplexa, kaotiska regioner som RCW 38”, säger medförfattaren Dieter Nürnberger.
