Varje vinter lockar ett öppet hav i tomt hav i mitten av Stilla havet stora mängder av stora vita hajar (Carcharodon carcharias) som får månadslången att svänga från kusten i Kalifornien och Mexiko. Forskare följde hajarna till sin mystiska havslänning och upptäckte några potentiella skäl till varför de fruktansvärda rovdjuren kan dras till området, rapporterade Monterey Bay Aquarium Research Institute.
Hajarna, känd som de nordöstra Stilla vittna, lever av elefantsälar och andra marina däggdjur längs Kaliforniens kust från cirka augusti till december, enligt Schmidt Ocean Institute. Sedan i december simmar hajarna till sin mötesplats mitt i havet, ungefär halvvägs till Hawaii, där de tillbringar sin vinter och vår innan de återvänder till Kalifornien. Satellitbilder föreslog att området var en oceanisk öken, så forskare stubbade till varför dessa produktiva rovdjur skulle lämna det livsrika vattnet utanför Kalifornien.
Barbara Block, en marinforskare vid Stanford Universitys Hopkins Marine Station, upptäckte området för mer än ett decennium sedan när hon spårade märkta hajar till området. Hon kallade platsen "White Shark Café", även om hon ännu inte var säker på varför hajarna åkte dit.
När Block och hennes kollegor vid Stanford University och Monterey Bay Aquarium vågade sig ut till den mystiska hajsamlingszonen i vår ombord på Schmidt Ocean Institute: s forskningsfartyg Falkor, möttes de med en överraskning: en lekland av olika slags maneter, fytoplankton, bläckfisk och fisk - perfekta ingredienser för en stor buffé med vit haj, rapporterade San Francisco Chronicle.
Denna grupp av specialiserat havsliv med öppet hav vandrar upp och ner i vattenspelaren varje dag genom det som kallas mellanvattensområdet - zonen precis under där solljus tränger in i havets djup. Under dagsljus sjunker varelserna till djupet och återgår sedan till grundare vatten på natten.
Elektroniska märkningsdata som hämtats från 10 hajar avslöjade att rovdjuren följde ett liknande mönster - vilket gjorde flera dyk ner till nästan 1 500 fot (450 meter) under dagen och ner till cirka 650 fot (200 m) på natten. I april ökade de manliga hajarna sin dykaktivitet, vilket gjorde upp till 140 dyk på en dag, medan dykvanor för kvinnliga hajar förblev oförändrade, rapporterade San Francisco Chronicle.
"Historien om den vita hajen berättar att detta område är mycket viktigt på sätt som vi aldrig visste om," berättade Salvador Jorgensen, en marinforskare vid Monterey Bay Aquarium och en av expeditionsledarna, till San Francisco Chronicle. "De berättar denna otroliga historia om mittvattnet, och det finns hela detta hemliga liv som vi behöver veta om."
Men skillnaden mellan manliga och kvinnliga dykbeteende för hajar i april är fortfarande ett mysterium.
"Antingen äter de något annorlunda, eller så är det på något sätt relaterat till deras parning," berättade Jorgensen till San Francisco Chronicle.
Teamet fortsätter att analysera data från årets kryssning med hopp om att besvara fler frågor om den biologiska betydelsen av White Shark Café. De planerar att publicera sina resultat under de kommande månaderna, berättade Jorgensen till Live Science.
