Medan världens uppmärksamhet förra året var inriktad på Mars One: s djärva plan för att skicka människor på en envägsresa till Röda planeten - inte alla tror att de klarar det - har den privata organisationen ett mycket närmare mål: robotuppdrag där 2018.
Målet är också våldsamt. Endast NASA-landare har arbetat mer än några få ögonblick på Red Planet, och till och med byrån som den har upplevt många misslyckanden på vägen. Mars One hoppas kunna lyckas använda designen för Phoenix norra uppdraget, som dupliceras något i det kommande Insight-borrmissionen 2016.
"Vi har mycket tur att ha Lockheed Martin på kontraktet," säger grundaren Bas Lansdorp i en telefonintervju med Space Magazine. Han noterade att företaget byggde Phoenix-landaren och att Mars One litar på Lockheed så mycket att företaget får välja sina egna underleverantörer för uppdraget.
Även på det uppdraget kommer sannolikt vinnaren av en Mars One-tävling att skicka ett experiment till Mars. Kallas frö, förslaget skulle se det första utsäde som odlas på Mars. Växten (kallad Arabidopsis thaliana, ett vanligt inslag i rymdstudier) skulle växa inuti en extern behållare som skulle skydda den från omgivningen. Teamet består av studenter från universitetet i Porto, MIT Portugal och universitetet i Madrid.
"Seed-experimentgruppen, de har verkligen lagt mycket arbete på att skapa allmänhetens medvetenhet om vad de gör, och de samlade många röster," sade Lansdorp. Samtidigt som projektet också måste uppfylla stränga tekniska krav, var det ansträngningarna för offentligt stöd som var ett "viktigt skäl" till varför de vann, tillade han.
Men även nu är deras flyg ingen garanti. Seed kommer att behöva finansiera utvecklingen och konstruktionen av sitt experiment. (Flygkostnader tas om hand av Mars One.) Dessutom kommer gruppen att behöva klara tekniska milstolpar mellan nu och 2018. Om Seed av någon anledning inte klarar det, skulle Mars One istället gå till ett av två backup-projekt. Dessa skulle väljas bland andra- och tredjeplatsvinnarna, som är respektive Cyano Knights och Lettuce på Mars.
När det gäller Mars One-finansiering hoppas organisationen så småningom att få pengar från sändningsrättigheter och sponsring i samband med dess besättningslandning, som den säger skulle äga rum på 2020-talet. Men pengarna som krävs för att finansiera ett robotuppdrag är inte tillgängliga från den inkomstkällan ännu. Därför söker organisationen en investering på förhand i sitt arbete för att göra pengarna redo för utveckling.
Lansdorp sa att Mars One redan genomgick en engelsinvesteringsrunda, och organisationen är nu i kontakt med en institutionell grupp kopplad till en ”institutionell fond”, som också skulle locka pengar från andra investerare. Förhandlingar pågår, så namnet är inte offentliggjort ännu.
Målet är att denna investeringsgrupp ska finansiera robotuppdraget och besättningen. Investerarens ekonomiska avkastning skulle komma från eventuella sändningar och sponsring intäkter.
Syftet med robotuppdraget är att testa några av de tekniker som besättningen senare skulle utnyttja, till exempel att utvinna vatten från planetens underjordiska och testa solpaneler på Martian ytan.
Besättningsvalet pågår. Mars One genomförde ett stort förra året med tusentals kandidater och planerar en ytterligare urvalsrunda som kommer att meddelas i februari.
