Liksom det årliga fyrverkeriet för nyår, astronomer vid Gemini Observatory inleds 2005 med en slående bild som bländar ögat med stellar pyroteknik.
I bilden är den vända spiralgalaxen NGC 6946 i brand med färgglada galaktiska fyrverkerier som drivs av födelser och dödsfall av mängder av lysande, massiva stjärnor. Astronomer misstänker att massiva stjärnajättar har avslutat sina liv i supernovaexplosioner genom NGC 6946 på snabb eld i tiotals miljoner år.
? För att upprätthålla denna hastighet av supernova-aktivitet måste massiva, snabbt utvecklande stjärnor bildas eller föds med en lika snabb takt i NGC 6946 ,? sa Gemini North Associate Director, Jean-Ren? Roy. ? Dess stjärnor exploderar som en sträng av smällare !?
Astronomer spekulerar i att om bara en miljon år av den här galaxens historia komprimeras till en tidsfördröjningsfilm som varar några sekunder, skulle det vara nästan konstant utbrott av ljus när nya stjärnor blossar i sikte, medan gamla utgår i spektakulära explosioner. Under det senaste århundradet har åtta supernovaer exploderat i armarna i denna stjärnmetropol, som inträffade 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002, och 2004. Detta gör NGC 6946 till den mest produktiva kända galaxen för supernovaer under det förflutna 100 år.
Som jämförelse är genomsnittsfrekvensen för sådana katastrofala stjärnutbrott i Vintergatan cirka ett per sekel, och endast fyra har registrerats under de senaste tusen åren. Den sista kända supernova gick i vår galax i stjärnbilden Ophiuchus 1604.
Ändå är det den allestädes förekommande förekomsten av stjärnfödelse i hela NGC 6946 och inte dess supernovaer som ger denna galax sitt flammande färgstarka utseende. Av orsaker som inte helt förstås, upplever den en mycket högre stjärnbildningsgrad än alla stora galaxer i vårt lokala kvarter. Den otroliga utgången från stellar plantskolor i denna galaktiska granne leder så småningom till snabbare antal supernovaexplosioner.
Starbirth-regioner finns i de flesta galaxer, särskilt i spiraler, och är uppenbara som moln av huvudsakligen vätgas som kallas H II-regioner. Dessa områden sammanfaller över miljoner år för att bilda stjärnor. Unga, heta, massiva stjärnor som bildas i dessa regioner avger stora mängder ultraviolett strålning, som remsar elektronerna från väteatomer i vilka de är inbäddade. När dessa joniserade väteatomer återförenas med elektroner strålar de ut i en djup röd färg (vid en våglängd av 656,3 nanometer) när elektronerna övergår till lägre energinivåer.
Denna Gemini-bild av NGC 6946 använder ett selektivt filter som är specifikt utformat för att detektera strålningen som kommer från starbirth-regionerna. Ytterligare filter hjälper till att särskilja andra detaljer i galaxen, inklusive kluster av massiva blå stjärnor, dammfält och en gulaktig kärna där äldre mer utvecklade stjärnor dominerar.
NGC 6946 ligger mellan 10 och 20 miljoner ljusår bort på gränsen mellan konstellationerna Cepheus och Cygnus och upptäcktes av Sir William Herschel (1738-1822) den 9 september 1798. Det fortsätter att fascinera astronomer, som uppskattar att den innehåller ungefär hälften så många stjärnor som Vintergatan. De använder det ofta för att studera och karakterisera utvecklingen av massiva stjärnor och egenskaperna hos interstellär gas. Som det ses i den nya optiska Gemini-bilden ser vi bara ispets? Spets? av denna galax. Dess optiska vinkeldiameter är ungefär 13 bågminuter, men betraktas vid radiovåglängd vid frekvensen av neutralt väte (1420 MHz eller 21 cm linje), den sträcker sig avsevärt mer än månens vinkeldiameter.
Ursprungskälla: Gemini News Release
