Jag är säker på att du vet att vi lever i Vintergalaxen, men var ligger solen? Och hur fick astronomer ut var solen ligger, eftersom vi bor inne i galaxen?
Vintergatan är en storslagen spiralgalax, som astronomer tror har fyra stora spiralarmar: Perseus, Cygnus, Scutum-Crux, Skytten. Vissa astronomer tror att vi kanske bara har två armar, Perseus och Skytten. Solen är belägen i den inre kanten av Orion-armen, som tros vara en utskjutning av skyttarmen. Solen ligger cirka 26 000 ljusår från galaxens centrum.
Innan teleskop såg Vintergatan bara ut som ett ljust område på himlen, men när Galileo först vände sitt teleskop mot regionen 1610 insåg han att det faktiskt var uppbyggt av svaga stjärnor. Astronomen Immanuel Kant gissade korrekt att detta kan vara ett moln av stjärnor som hålls samman av tyngdekraften, som solsystemet.
Den berömda astronomen William Herschel försökte kartlägga stjärnorna i Vintergatan för att få en känsla av galaxens storlek och form och bestämma solens position i den. Från Herschels första karta verkade det som om solen var i mitten av Vintergatan. Det var först senare som astronomer insåg att gas och damm döljer vår syn på avlägsna delar av galaxen, och att vi faktiskt befann oss i den yttre regionen av Vintergatan.
Astronomen Harlow Shapley bestämde exakt var solen befinner sig på MIlky-vägen i början av 1900-talet genom att märka att kulakluster var enhetligt belägna över och under Vintergatan, men de koncentrerades på himlen mot konstellationen Skytten. Formligt insåg att många kulakluster måste blockeras av den galaktiska kärnan. Han skapade en av de mest exakta kartorna över Vintergatan.
Först på 1900-talet, med utvecklingen av större och kraftfullare teleskoper, kunde astronomer se formen av andra spiralgalaxer, som ligger miljoner ljusår bort. År 1936 använde Edwin Hubble cepheidvariabler som måttstockar för att mäta avståndet till många galaxer och bevisa slutgiltigt att universum var fylld med galaxer, var och en med lika många stjärnor som vår egen mjölkväg.
Här är en artikel från Space Magazine om hur Vintergatan faktiskt bara kan ha två spiralarmar och den största bilden som någonsin tagits av Vintergatan.
Här är en artikel om den stora debatten som Harlow Shapley hade om Vintergatan. Och här är Shapleys dödsroman, publicerad i Nature 1972.
Vi har spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast precis om solen som heter The Sun, Spots and All.
Referens:
NASA: s Imagine the Universe!
