Idag, 29 september 2004, är det otvivelaktigt Toutatis-dagen, den berömda "dommedags" -steroid.
Inte sedan år 1353 passerade denna imponerande "rymdrock" så nära jorden som den gör idag. Synlig som en snabbflyttande svag ljuspunkt i de södra himlen, närmar den jorden till inom 1 500 000 km, eller bara fyra gånger månens avstånd.
Denna asteroid har visat sig ständigt bevakad av astronomer sedan dess upptäckt i januari 1989 och rör sig i en bana som bringar den nära jorden med jämna mellanrum, ungefär var fjärde år. Detta hände 1992, 1996, 2000 och nu igen 2004.
Radarobservationer under dessa passager har visat att Toutatis har en långsträckt form och mäter cirka 4,6 x 2,4 x 1,9 km. Det tumlar långsamt genom rymden, med en rotationsperiod på 5,4 dagar.
Ovanstående bilder av Toutatis togs med ESO Very Large Telescope (under ett tekniskt test) på kvällen den 28 september. De erhölls drygt 12 timmar innan den närmaste tillvägagångssättet som händer idag cirka klockan 15:40 Centraleuropeisk sommartid (CEST), eller 13:40 timmar Universal Time (UT). Vid tidpunkten för dessa observationer var Toutatis cirka 1 640 000 km från jorden och rörde sig med en hastighet av cirka 11 km / sek relativt vår planet.
De visar asteroiden som ett snabbt rörligt föremål i storlek 10, ungefär 40 gånger svagare än vad som kan uppfattas med det obelagda, mörkt anpassade ögat. De bevisar också att Toutatis är på rätt spår och följer exakt den förutsagda banan i rymden och passerar jorden på ett säkert avstånd, som förutsett.
Detaljerade beräkningar, med beaktande av alla tillgängliga observationer av denna himmelkropp, har visat att även om Toutatis passerar regelbundet nära jorden, är dagens passage den närmaste en ganska lång tid, åtminstone fram till år 2562. ESO-observationerna erhållna vid en ögonblick då Toutatis var mycket nära jorden, kommer att hjälpa till att förfina omloppsberäkningarna ytterligare.
"Parallaxeffekten" demonstrerade!
Samtidigt bilder som erhållits med teleskop vid ESO: s två observatorier vid La Silla och Paranal visar Toutatis närhet till jorden. Som man kan se på den unika ESO PR Photo 28e / 04 som kombinerar två av exponeringarna från de två observatorierna är synvinkeln till Toutatis från de två observatorierna, 513 km från varandra, helt annorlunda. Astronomer hänvisar till denna effekt som "parallaxen". Ju närmare objektet är, desto större är effekten, det vill säga desto större blir skiftningen av siktlinjen.
Intressant nog är det uppmätta vinkelavståndet på himlen i början (eller ändarna) på de två spåren (cirka 40 bågar), tillsammans med det kända avståndet mellan de två observatorierna och Toutatis position på himlen vid tidpunkten för exponeringarna definiera triangeln "Paranal-Toutatis-La Silla" helt och låt sålunda beräkna det exakta avståndet till asteroiden.
Det har visat sig vara mycket nära det som förutses från asteroidens position i dess omloppsbana och jordens ögonblick vid denna unika observation, 1 607 900 km. Denna exceptionella, samtidiga uppsättning observationer ger således en oberoende mätning av Toutatis avstånd i rymden och, liksom de uppmätta positionerna, en bekräftelse av dess beräknade bana.
Mer information om Toutatis finns på den dedikerade webbsidan av de franska upptäckarna och även på de specialiserade Near-Earth Objects - Dynamic Site.
Ursprungskälla: ESO News Release
