Fem kandidatplatser identifierades på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko för Rosettas Philae lander. Krediter: ESA / Rosetta / MPS för OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA Behandling: Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Historien uppdaterad [/ bildtext]
Kandidaternas "Top 5" landningsplats har valts ut för Rosetta orbiters som piggybacked Philae lander för mänsklighetens första försök att landa på en komet. Se grafik ovan och nedan.
De potentiella touchdown-platserna tillkännagavs i dag, 25 augusti, baserat på högupplösta mätningar som samlats in av ESA: s Rosetta-rymdskepp under de senaste två veckorna sedan de anlände till den bisarra och pockmarkerade Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko den 6 augusti 2014.
Rosetta är ett uppdrag för många första, inklusive historiens första försök någonsin att kretsa en komet för långvarig studie.
Philaes historia som landar på kometen 67P är för närvarande planerad till cirka 11 november 2014 och kommer att vara helt automatisk. Landaren på 100 kg är utrustad med 10 vetenskapliga instrument.
"Detta är första gången landningsplatser på en komet har beaktats," sade Stephan Ulamec, Lander Manager på DLR (German Aerospace Center), i ett uttalande från ESA.
Sedan han kom med kometen efter ett decennium lång jakt på över 6,4 miljarder kilometer (4 miljarder mil) har en prioriterad uppgift för vetenskaps- och ingenjörsteamet som leder Rosetta varit "Hitta en landningsremsa" för Philae-kometlandaren.
"Utmaningen framöver är att kartlägga ytan och hitta en landningsremsa," sade Andrea Accomazzo, ESA Rosetta Rymdfarkost Operations Manager, vid ESA: s 6 live-webcast-ankomst.
Så "klockan tickar" för att välja en lämplig landningszon så snart som kometen värms upp och ytan blir allt mer aktiv när den svänger närmare solen och gör landningen allt farligare.
Den senaste helgen träffades platsvalsteamet på CNES, Toulouse, Frankrike, och diskuterade och granskade intensivt en preliminär lista med tio potentiella webbplatser och satte den ner till "Topp 5."
Deras mål var att hitta en "tekniskt genomförbar" touchdown-webbplats som var både säker och vetenskapligt intressant.
"Webbplatsen måste balansera de tekniska behoven hos omloppsbotten och landaren under alla faser av separationen, nedstigningen och landningen och under operationer på ytan med de vetenskapliga kraven för de 10 instrumenten ombord på Philae," sade ESA.
De var också tvungna att ligga inom en ellips på minst 1 kvadratkilometer (sex tiondels kvadratkilometer) i diameter på grund av osäkerheter i navigering och många andra faktorer.
”För varje möjlig zon måste viktiga frågor ställas: Kommer landaren att kunna upprätthålla regelbunden kommunikation med Rosetta? Hur vanligt är ytfaror som stora stenblock, djupa sprickor eller branta sluttningar? Finns det tillräckligt med belysning för vetenskapliga operationer och tillräckligt med solljus för att ladda landarens batterier utöver den ursprungliga livslängden på 64 timmar, medan inte så mycket som orsakar överhettning? " enligt ESA.
Landet Site Selection Group (LSSG) team bestod av ingenjörer och forskare från Philaes Science, Operations and Navigation Center (SONC) vid CNES, Lander Control Center (LCC) vid DLR, forskare som representerade Philae Lander-instrumenten samt ESA Rosetta-teamet, som inkluderar representanter för vetenskap, operationer och flygdynamik.
"Baserat på den speciella formen och den globala topografin av Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, är det förmodligen ingen överraskning att många platser måste uteslutas," sade Ulamec.
”De kandidatwebbplatser som vi vill följa upp för vidare analys anses vara tekniskt genomförbara på grundval av en preliminär analys av flygdynamik och andra viktiga frågor - till exempel ger de alla minst sex timmars dagsljus per kometrotation och erbjuder lite platt terräng. Naturligtvis har varje webbplats potential för unika vetenskapliga upptäckter. ”
När Rosetta anlände den 6 augusti kretsade den ursprungligen på ett avstånd av cirka 100 km framför kometen. Försiktigt tidsinställda thrusterfyringar förde den sedan till cirka 80 km avstånd. Och det rör sig mycket närmare - inom 50 kilometer och ännu närmare!
Vid ankomst var kometen 522 miljoner km från solen. När Rosetta eskorterar kometen som slingrar runt solen, rör sig de mycket närmare. Vid landningstid i mitten av november är de bara cirka 450 miljoner km från solen.
Närmast närmast den 13 augusti 2015 kommer kometen och Rosetta att vara 185 miljoner km från solen. Det motsvarar en åttafaldig ökning av ljuset från solen.
Därför kommer Rosetta och Philae samtidigt att studera solens uppvärmningseffekter när kometen överväger damm, vatten och mycket mer.
Den korta perioden Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko har en omloppsperiod på 6,5 år.
"Kometen är väldigt annorlunda än vad vi har sett förut och uppvisar spektakulära funktioner som fortfarande är att förstå," säger Jean-Pierre Bibring, en ledande landerforskare och huvudutredare för CIVA-instrumentet.
"De fem utvalda platserna erbjuder oss den bästa chansen att landa och studera kometens sammansättning, inre struktur och aktivitet med de tio landerexperimenten."
Zonerna "Topp 5" kommer att rankas senast den 14 september. Tre är på "huvudet" och två är på "kroppen" i den bisarra två lobade främmande världen.
Och en backuplandningsplats kommer också att väljas för planeringsändamål och för att utveckla landningssekvenser.
Det ultimata urvalet av den primära landningsplatsen planeras för den 14 oktober efter samråd mellan ESA och landsteamet om ett "Go / No Go" -beslut.
Den trebenade landaren kommer att avfyra två harpuner och använda isskruvar för att förankra sig på den 4 kilometer breda kometens yta. Philae samlar stereo- och panoramabilder och borrar också 23 centimeter in och provar dess otroligt varierande yta.
Varför studera kometer?
Kometer är rester från solsystemets bildning. Forskare tror att de levererade en enorm mängd vatten till jorden. De kan också ha sådd jorden med organiska molekyler - livets byggstenar som vi känner den.
Varje upptäckt av organiska molekyler kommer att vara en viktig upptäckt för Rosetta och ESA och informera oss om livets ursprung på jorden.
Läs en italiensk version av denna berättelse av min bildpartner Marco Di Lorenzo - här
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
Läs min Rosetta-serie här:
Coma Dust Collection Science startar för Rosetta på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko
