Det verkar som om Titan blir mer jordliknande hela tiden. Det finns sjöar, nederbörd (kom inte ihåg att vätskor på Titan är kyliga kolväten), dammstormar, blixtar och all slags annan aktivitet som sker i atmosfären, tillsammans med moln. Och nu, inte bara några moln utan cirrusmoln, mycket liknande det vi har på jorden: tunna, vittiga moln med ispartiklar högt i atmosfären. Ett team av forskare vid NASA: s Goddard Space Flight Center säger att till skillnad från Titans brunaktiga dis är ismoln pärlemor.
"Det här är första gången vi har kunnat få information om dessa moln," sade Robert Samuelson, en emeritusforskare på Goddard och medförfattare till en ny artikel publicerad i tidskriften Icarus. "Tidigare hade vi mycket information om gaserna i Titans atmosfär men inte mycket om [hög höjd] molnen."
Att använda Composite Infrared Spectrometer (CIRS) på NASA: s Cassini-rymdskeppsforskare kan få en "väderrapport" av olika slag. Tidigare har forskare funnit att Titans spännande atmosfär har en enkelriktad cykel som levererar kolväten och andra organiska föreningar till marken som nederbörd.
Dessa föreningar förångas inte för att fylla på atmosfären, men på något sätt har utbudet inte slut.
Dessutom hade puffiga metan- och etanmoln hittats tidigare av markbaserade observatörer och i bilder tagna av Cassini. Men dessa nya moln är mycket tunnare och ligger högre i atmosfären.
"De är mycket ansträngda och väldigt lätt att missa," sa Carrie Anderson, tidningen som författare. "De enda tidigare antydningarna att de fanns var svaga glimtar som NASA: s rymdskepp Voyager 1 fångade när det flög av Titan 1980."
Så vad är dessa cirrusmoln gjorda av?
Mer än ett halvt dussin kolväten har identifierats i gasform i Titans atmosfär, men många forskare anser att det förmodligen är många fler som ännu inte har identifierats.
Molnen på Titan kan inte tillverkas av vatten på grund av planetens extrema kyla. "Om Titan har något vatten på ytan, skulle det vara fast som en sten," sade Goddards Michael Flasar, huvudutredaren för CIRS.
Istället är den viktigaste ingrediensen troligtvis metan. Högt i atmosfären bryts en del av metan upp och reformeras till etan och andra kolväten, eller kombineras med kväve för att göra material som kallas nitriler. Någon av dessa föreningar kan förmodligen bilda moln om tillräckligt ansamlas i ett tillräckligt kallt område.
För att hitta dessa moln fokuserar teamet på observationerna som gjorts när CIRS är placerad för att kika in i atmosfären i en vinkel och betar kanten på Titan. Denna väg genom atmosfären är längre än den när rymdskeppet ser rakt ner på ytan. Planetforskare kallar detta för "visning på lemmen", och det höjer chansen att möta tillräckligt med molekyler av intresse för att ge en stark signal.
Så när forskarna tittar på uppgifterna kan de skilja de berättigade signaturerna av ismoln från de andra aerosolerna i atmosfären. "Dessa vackra, vackra ismoln är optiskt tunna och de är diffusa," sade Anderson. "Men vi kunde ta upp dem på grund av observationernas långa väglängder."
