Arkeologer som gräver efter resterna av en romersk villa nära den tyska staden Köln har hittat en sofistikerad sovjetisk spionradio som begravdes där strax före järnridåns fall.
Spionradioen begravdes inuti en stor metalllåda som hermetiskt förseglades med en gummiring och metallskruvar. Även om radioens batterier hade tappats efter nästan 30 år i marken, väste lådan med rusande luft när den öppnades.
"Allt i lådan var försiktigt inneslutet i omslagspapper - det är en fabriksfärsk radio," säger arkeolog Erich Classen från Rhineland Regional Association (LVR).
Den nedgrävda lådan och den dolda radioen hittades i augusti 2019 av ett team av arkeologer som grävde nära det som en gång var en stig genom Hambachskogen, cirka 30 mil väster om Köln, i ett område som är öronmärkt för en öppen gjutad lignit min och nu rensade för träd.
De förväntade sig att hitta fragment från en romersk tidsålder som tros ha byggts i området, och så blev de förvånade när de istället upptäckte en grop och metalllådan.
"Vi tror att radion kommer att fungera om ett nytt batteri är tillgängligt, men vi försökte inte," sa Classen. "Restaureringsarbeten var inte nödvändigt."
Järnridå
Radion har identifierats som en modell R-394KM-sändare och mottagare - kodnamnet "Strizh", som betyder "Swift" - som tillverkades i Sovjetunionen 1987. Den transporterades av agenter till Västeuropa kort därefter, och bara några år före hösten mellan 1989 och 1991 av kommunismens "järnridån" som delade Östeuropa och Västeuropa.
Forskarna misstänker att agenter skulle ha använt spionradio för att skicka hemliga rapporter tillbaka till Sovjetunionen om observationen av Jülichs kärnkraftsforskningscenter, cirka 10 mil väster om där den hittades; eller av den militära flygbasen i Nörvenich, ungefär samma avstånd till sydost, där amerikanska Pershing-kärnmissiler var baserade fram till 1995.
Det är möjligt att "Stasi" eller agenter från statens säkerhetstjänst från den sovjetkontrollerade tyska demokratiska republiken i östra landet begravde spionradio i Västtyskland för framtida bruk, sa Classen.
Det kan också ha varit en säkerhetskopiering i fall en spys andra radioapparater skadades eller greps.
Högfrekvent eller kortvågradio kunde sända och ta emot meddelanden så långt som 1 200 km (1200 mil) - tillräckligt långt för att nå Warszawa i Polen, som då var en del av den sovjetiska blocket.
Men det oförstörda tillståndet hos den begravda radioen tyder på att den aldrig användes, och att den förmodligen glömdes och lämnades i marken strax efter järnridåns fall, sa Classen.
Spionhemligheter
Vissa funktioner i den sovjetiska spionradio antyder vem som kan ha använt den.
Till skillnad från de flesta andra radioapparater av samma modell, som är märkta på ryska med hjälp av det kyrilliska alfabetet, är kontrollerna för radion som finns i Hambach Forest-området märkta på engelska och det romerska alfabetet.
Det tyder på att det var utformat för att användas av en tysk eller en engelsktalande, snarare än en rysk; men det kan också ha varit en form av kamouflage för att dölja radioens verkliga ursprung i Sovjetunionen.
Papperet som var lindat runt radioen hade emellertid nummersekvenser i rysk handskrift, vilket gav placeringar av ratten på radion som kunde användas - liknande nummersekvenser har hittats på sovjetiska checklistor, sa Classen.
Det är osannolikt att ytterligare detaljer om mysteriet med Hambach Forest spionradio kommer att hittas, med tanke på att det är så länge sedan det begravdes. Men själva spionradioen är nu en del av LVR: s samling, och den visas på LVR-Landes Museum i Bonn fram till 29 mars, sade Classen.
Några av de antika artefakterna från samma grävning visas också i museet, men arkeologer har ännu inte fastställt exakt hur gamla de är, sade han.
