Forskare, ingenjörer, beslutsfattare och akutledare tillbringade veckan på att låtsas att de hade upptäckt en asteroid på väg att träffa jorden.
(Bild: © NASA / SIO / NOAA / U.S. Navy / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
Det är en sak att prata om möjligheten till en asteroiden slår jorden och vad mänskligheten kunde göra åt det. Det är en väldigt annorlunda sak att se en arg röd snedstreck passera ett enormt skår av planeten från Hawaii, över det kontinentala Förenta staterna och genom Afrika, som markerar var en stor, om än hypotetisk, asteroid kunde falla.
Det är just det som konfronterade ett rum med asteroidforskare, planetförsvarsexperter, beslutsfattare och räddningspersonal vid International Academy of Astronautics Planetary Defense Conference, hölls i College Park, Maryland, förra veckan.
"Det var verkligen ett intressant och roligt tillfälle att delta i simuleringsövningen," sa Lori Glaze, chef för NASA: s planetary Sciences Division, till Space.com. "Jag sa att det var kul eftersom det var fantastiskt att se så många människor verkligen tänka genom alla olika vinklar om hur vi som ett samhälle, ett internationellt mänskligt samhälle, hur vi skulle försöka hantera en potentiellt hot till planeten. "
Den övningen sträckte sig över nästan hela tidslinjen för en sådan kris, med forskare som upptäckte den hypotetiska asteroiden i mars 2019, besökte den med ett flyby-utforskning rymdskepp och försökte avböj det, insåg att försöket misslyckades och bestämde att ett litet fragment skulle utplåna större delen av Manhattan på bara tio dagar. (Ingen av dessa händelser är verklig.)
Den fiktiva asteroiden konstruerades noggrant av Paul Chodas, en riktig forskare på NASA: s Center for Near Earth Object Studies, som har designat asteroidscenarier sedan 1990-talet. Men det finns mycket värde i att titta på de många olika typer av förödelse som en asteroid kan orsaka, sade han.
"När vi får mer trohet på dessa [simuleringar] väcker det problem jag aldrig tänkt på," sa Chodas till Space.com. "Vi sätter in nya människor som arbetar med problemet. ... Ärligt talat, vi får massor av bra idéer från nya ansikten."
Sådana övningar ger också planetariska försvarsgemenskapen - delmängden av asteroidforskare och rymdskeppsdesignare som funderar på hur man kan hitta och avvärja hotande asteroider - en chans att höra från experter inom andra områden, som nödhjälp. Och även om en asteroid kan vara en exotisk typ av nödsituationer, är den inte tillräckligt exotisk för att fläcka dessa experter.
"Vi närmar oss verkligen katastrof ur ett all-farligt perspektiv," berättade Damon Penn, en assistentadministratör vid U.S. Federal Emergency Management Agency, till Space.com. "Så inte så mycket intresse för vad som orsakade katastrofen, utan [i stället för] vad är resultaten och vad är den befolkning som måste serveras."
Till skillnad från många mer konventionella nödsituationer, med en asteroid, finns det en chans att forskare kan erbjuda många års varning. Under konferensscenariot upptäcktes den hypotetiska asteroiden åtta år före påverkan. Men det fanns gott om information som deltagarna tvingades gå utan under den viktigaste beslutsperioden, som hölls den 30 april.
Det var när Glaze agerade som chef för en arbetsgrupp som samlades för att bestämma det amerikanska svaret efter att ha hört från företrädare för grupper, som astronomer som observerade objektet, uppdragsdesigners och allmänheten. (I scenariot ägde detta arbetsgruppsmöte rum i slutet av juli.)
Detta svar, med stöd av en hypotetisk $ 2 miljarder, inkluderade att nå ut till FN, anordna en kampanj för att få bättre data om objektet från marken, sätta ihop en åkallande rymdskepp och utforma uppdrag som kan avleda rymdrocken. När Glaze presenterade den planen för konferensdeltagarna, bodde hon tydligt i scenariot, och skrattande och hänvisade till att hon talade 20 minuters genomgångar och 30 sekunders tanke. Men hon sa att övningen gav henne ett riktigt perspektiv på de planetära försvarsaspekterna av hennes avdelning och det större sammanhang som det passar in.
"Vissa aspekter av det liknar mitt jobb genom att jag måste lita på många ämnesexperter som finns där ute som ger mig sina bästa rekommendationer och sedan försöker jag fatta de bästa besluten som möjligt," sade Glaze. "Att vara på konferensen och titta på de scenarier som spelas upp i realtid hjälper verkligen mitt perspektiv och min äkta förståelse för den fulla bredden av vad planetförsvar betyder inom min organisation."
Hon sa att hantera osäkerheten var den största kampen i övningen. "Vi vet att vi måste flytta snabbt om vi kommer att svara i tid och ändå veta att genom att flytta ut snabbt skulle man begå mycket finansiering, massor av pengar, massor av ansträngningar och aktiviteter innan vi verkligen vet att det behövs," Hon sa.
Det är också en situation som experter på nödsituationer måste vara bekväm att navigera. "Ibland har du en hög nivå av förtroende. Ibland gör du inte det," sa Penn. "Samma sak när vi har att göra med NOAA [National Oceanic and Atmospheric Administration] och vi har att göra med orkaner. De är väldigt, väldigt bra på att förutsäga och berätta vad effekterna kommer att bli, men de är också mycket bra på att berätta när det är för tidigt att fastställa saker exakt eller om situationen är sådan att modellerna inte kommer ihop. "
Under scenariot upplevde deltagarna den känslan av tidig osäkerhet från första hand, efter att deras första beslut att försöka böja asteroiden endast delvis var framgångsrikt - och slutade med att flytta påverkningsplatsen från Denver till New York City.
"Om du agerar för snabbt - och detta är den verkliga konstdelen av det jag gör - om du agerar för snabbt sätter du potentiellt saker i det påverkade området eller sätter människor, värre, i det påverkade området," sa Penn. "Om du agerar för sent, har du inte tillräckligt med tid att få människor och saker ur det påverkade området. Så timingen är den största delen av det."
Simuleringen fungerar som ett säkert utrymme för planetförsvarsexperter att bygga förbindelser med andra typer av experter och att tänka igenom några av dessa utmaningar utan det verkliga trycket av en verklig överhängande påverkan. Och det är viktigt, sade Glaze, Chodas och Penn.
"Det här är inte för stort att ha diskussioner om. Det är inte för ur denna värld att tänka på," sade Penn. "Det är alla en del av oss som är beredda som en nation."
- Mänskligheten kommer att slänga ett rymdskepp i en asteroid på några år för att rädda oss alla
- Foton: Asteroider i djupa rymden
- Wow! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops i bästa-någonsin foto
