Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades klockan 11:20 E.T. tisdagen den 13 juni
En man i North Carolina arresterades förra månaden när polisen upptäckte ett tunnland opiumvalmor som växte i hans gård.
Den påstådda odlaren, Cody Xiong, står inför en sällsynt anklagelse i USA. Trots en rasande opioidepidemi i landet är fält av hemodlat opium sällsynta. Sheriffen i North Carolina-fallet sa att upptäckten endast var andra gången anläggningen hittades växer i USA i år, rapporterade WBTV.
Det finns två stora orsaker till denna brist på jordbruksföretagande: effektiv amerikansk brottsbekämpning och hur lätt det är att importera heroin tillverkat av opiumvalmor som har odlats någon annanstans, sa H. Douglas Wankel, en före detta biträdande administratör och chef för verksamheten i Drug Enforcement Administration (DEA) ). Att odla tillräckligt vallmo för att göra heroin i USA är inte mycket ekonomiskt meningsfullt jämfört med att importera läkemedlet från mer laglösa regioner, sa Wankel. Jämfört med marijuana är opiumvalmor mer synliga och svårare att bearbeta och har mycket hårdare påföljder för att växa.
"Det är väldigt arbetsintensivt", sa Wankel till Live Science.
Hur heroin görs
Heroin kommer från gummit av opiumvalmor (Papaver somniferum). Dessa blommor är inte svåra att odla, sa Wankel. De trivs i tempererat klimat och är förmodligen infödda av Medelhavet, men de kan också odlas i subtropiska och tropiska regioner.
Papaver somniferum växter är samma som gör vallmofrön, som är lagliga och allmänt tillgängliga från många utsädeskataloger. Att odla dessa frön sätter dock trädgårdsmästare i något av ett lagligt grått område. DEA inkluderar "opium vallmo" och "opiumstrå" (växten minus dess frön) på byråns lista över schema II-läkemedel, vilket innebär att DEA tekniskt kan väcka anklagelser mot alla som odlar den sorten i deras trädgård.
I praktiken gör byrån vanligtvis inte detta, men 1997 skrev matförfattaren Michael Pollan en artikel för Harper's Magazine om de potentiella juridiska komplikationerna av att plantera opiumvalmor. I artikeln beskrev han fallet av en motkulturförfattare Jim Hogshire, som arresterades för att ha haft en handfull torkade vallmo-lökar som han hade köpt hos en blomsterhandlare. Felony-anklagelserna mot Hogshire tappades så småningom i ett grunder som lämnade honom med en förseelse på sin post, en böter på 100 dollar, 100 tilldelade timmar samhällstjänst och ett år av prov, rapporterade The New York Times. Pollan fann att DEA vid den tiden tyst försökte uppmana trädgårdsföretag att inte sälja Papaver somniferum frön.
Det är onekligen olagligt att odla opiumvalmor med avsikt att tillverka opiumte, heroin eller något annat berusande ämne. Själva bearbetningen är inte utmanande tekniskt, men det kräver mer arbete än att säga skörda marijuana: Odlaren måste använda rakkniv för att skära glödlampan under vallmo-växten på morgonen och sedan vänta hela dagen på droppar med tjockt, vitt opiumgummi att strö ut. Detta gummi skrapas sedan och bearbetas med vatten och lösningsmedel för att extrahera en morfinlösning. Ytterligare kemikalier tillsätts för att fälla ut fast morfin ur denna vätska.
Detta morfinfasta material torkas sedan, värms upp och bearbetas med flera andra kemiska tillsatser för framställning av heroin. Råbearbetning skapar heroin med svart tjära, som mestadels röks eller snorkas. Ytterligare reningssteg krävs för att göra vitpulver heroin, som kan injiceras.
Hemma heroin?
Det första problemet för gör-det-själv-odlare är att det skulle vara svårt att plantera tillräckligt vallmo för att göra en märkbar mängd läkemedel utan att bli märkt, sade Wankel. Växterna kan växa mer än 3 fot (0,9 meter) och toppas med färgglada blommor som ser lite ut som kyliga tulpaner. Alla rimliga storlekar av dessa blommor skulle lätt sticker ut i markundersökningar eller flygundersökningar gjorda av brottsbekämpande organ, sa Wankel.
I ett fall i Oregon snubblat en skogspatrullchef över en tomt vallmo i ett avlägset område. Till att börja med gick han för att kolla in dem eftersom han trodde att de rödblommiga blommorna skulle göra en fin bukett för sin fru. Vid närmare granskning insåg han att växterna var misstänkta.
Även om opiumutbyten varierar baserat på odlingsförhållanden, producerar 2,5 hektar vallmo vanligtvis mellan 17,6 och 33 pund. (8 till 15 kg) rå opium, enligt boken "Opium: A History" (St. Martin's Griffin, 1999). Uppskattade utbyten av heroin från rå opium är mellan 6 och 10 procent. Således skulle tunnland vallmo som finns i North Carolina ge lite mer än 13 kg. (6 kg) rå opium och 1,3 pund. (0,6 kg) heroin under en full växtsäsong under bästa omständigheter.
Det är ingenting; CBS News rapporterade 2014 att heroin skulle för $ 60 000 per kg i New York City, även om faktiska priser varierar beroende på renhet och utbud. Men värdet av Xiongs växter ligger ingenstans nära de 500 miljoner dollar som Catawba County Sheriff's Office hävdade att vallmo-bysten var värd.
Påföljderna är hårda för att växa vallmo i USA. Enligt WBTV har Xiong tagit ut en olaglig narkotikaskatt på 186 miljoner dollar för odling av växterna. Han har också åtalats för tillverkning och handel med besittning. North Carolina har ett obligatoriskt minimumstraff på 225 månader, eller nästan 19 år, i fängelse för handel med mer än 28 gram heroin. (Som jämförelse måste du trafikera mer än 10 000 kg marijuana för att få ett obligatoriskt minimum på 175 månader, eller 14 och ett halvt år, i fängelse i staten.)
Med tanke på USA: s etablerade brottsbekämpning och hårda påföljder för tillverkning av heroin kommer det mesta av landets utbud av drogen från Latinamerika, sade Wankel. Länder där regeringen är ineffektiv är den mest bördiga marken för storskalig vallmoodling, sade han.
Från 2015 uppskattade FN: s kontor för narkotika och brottslighet (UNODC) att det finns mer än 690,00 tunnland mark under odling för opiumvalmor världen över, med cirka 330 ton (300 ton) heroin som produceras . Afghanistan är opiums huvudstad. uppskattningar fixar sin andel av den globala opiumproduktionen mellan 75 och 85 procent, med en uppskattning på nästan 500 000 hektar (200 000 ha) under odling från och med 2016. De flesta av Afghanistans produktion hamnar på den svarta marknaden i Ryssland, Asien och Europa, men mindre heroinproducenter i Myanmar och Laos matar också dessa marknader.
Även i dessa länder rinner vinsten dock till läkemedelskartellerna som bearbetar och flyttar heroin, inte de människor som odlar vallmo. Vice rapporterade 2016 att mexikanska bönder kunde sälja ett kg opiumpasta för 870 $. Mängden heroin i den kvantiteten pasta skulle, när den hade bearbetats, hämta mer än $ 4500 på gatan i USA. I Afghanistan uppskattar UNODC det totala exportvärdet för opiumhandeln till 4 miljarder dollar, varav endast 1 miljard dollar går till jordbrukarna som odlar opiumvalmor. Resten strömmar till människohandlare och krigsherrar, tillsammans med myndigheter som ser åt andra hållet när vallmoblommor nickar i åkrarna.
Tornigt problem
Problemet med heroinberoende går utöver själva drogen. Överskrivning av legala opioidläkemedel - tillsammans med läkare och farmaceuter som är mindre än upprepade som driver "pillerbruk" som föreskriver smärtstillande medel fritt - har bidragit till att skapa ett utbrett beroende av opioider, säger Theodore Cicero, professor i psykiatri vid Washington University School of Medicine i St. Louis som har undersökt missbruk av opioider. (Även om endast 4 procent av människor som missbrukar receptbelagda piller fortsätter att använda heroin, hade nästan 80 procent av människor som är beroende av heroin använt receptbelagda piller först, enligt National Institute on Drug Abuse.)
Människor vänder sig ofta till läkemedlen som en form av flykt eller en (extremt farlig) gör-det-själv-mentalvård, säger Cicero.
"Det uppfyller många behov för människor att undkomma medicinska tillstånd de har," sade han.
När djupet på problemet har blivit uppenbart har Centers for Disease Control and Prevention (CDC) skärpt riktlinjerna för att förskriva opioider för kronisk smärta. Detta har tagit bort en del av pillretillförseln från den svarta marknaden, sa Cicero, men människor som är beroende har vänt sig till heroin istället.
"När du minskar utbudet av receptbelagda läkemedel kommer missbrukare inte att sluta använda", sa Cicero till Live Science. "Snarare kommer de att byta till något annat."
Heroin är i alla fall mycket billigare än receptbelagda läkemedel på svartmarknaden, säger Cicero. Förvärras, utvecklar användare av opioider gradvis en tolerans mot läkemedlet, vilket innebär att de behöver mer och mer för att bli höga. I jakten på kunder säljer återförsäljare ofta heroin blandat med ännu högre oktanopioider, som fentanyl. Fentanyl är 100 gånger mer potent än morfin, enligt UNODC. Enligt DEA tillverkas de flesta svarta marknaden fentanyl i USA olagligt, mestadels i Kina, snarare än stulna från läkemedelsindustrin.
När mer potent läkemedel har dykt upp på marknaden har dödsfallen i överdoser spikat. Sedan 1999, enligt CDC, har dödsfallen till överdoser av opioider fyrdubblats. Under 2015 rapporterade byrån att 33 091 amerikaner dog av en överdos av läkemedel med recept eller olagligt opioidläkemedel.
"Det finns en fin linje mellan det näst bästa rycket," sa Wankel, "och dödsstötet."
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen redigerades för att notera att Cody Xiong står inför anklagelser om manufcaturing och handel med besittning, men ännu inte har dömts för ett brott.
