Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Roscomos (den ryska federala rymdorganisationen) hade stora förhoppningar för Schiaparelli-landaren, som kraschade på ytan av Mars den 19 oktober. Som en del av ExoMars-programmet var syftet att testa teknologierna som kommer att användas för att distribuera en rover till Red Planet år 2020.
Undersökare gör emellertid framsteg mot att bestämma vad som gick fel under landarens nedstigning. Baserat på deras senaste fynd drog de slutsatsen att en avvikelse ägde rum med ett instrument ombord som ledde till att landaren lossnade från sin fallskärm och backshell för tidigt. Detta fick slutligen landa hårt och förstördes.
Enligt utredarna indikerar de data som hämtats från landaren att Schiaparelli för det mesta fungerade normalt innan de kraschade. Detta inkluderade fallskärmsutläggningen när den hade nått en höjd av 12 km och uppnått en hastighet av 1730 km / h. När den nådde en höjd av 7,8 km släpptes landarens värmeskärm och radarhöjdmätaren gav exakta uppgifter till landarens styr-, navigations- och kontrollsystem ombord.
Allt detta hände enligt plan och bidrog inte till den dödliga kraschen. Emellertid skedde en anomali sedan med den tröghetsmätande enheten (IMU), som är där för att mäta fordonets rotationshastigheter. Uppenbarligen upplevde IMU mättnad strax efter att fallskärmen var utplacerad, vilket fick den att kvarstå en sekund längre än krävt.
Detta fel matades sedan till navigationssystemet, vilket fick det att generera en uppskattningshöjd som var under Mars faktiska marknivå. I huvudsak trodde landaren att den var närmare marken än den faktiskt var. Som sådan var fallskärmen och bakskalet i tillträdes- och avstigningsmodulen (EDM) jettisoned och bromsstrummorna sköt i förtid - på en höjd av 3,7 km istället för 1,2 km, som planerat.
Detta kortaste fel orsakade landaren att falla fritt under en sekund längre än den var tänkt, vilket fick den att landa hårt och förstördes. Utredarna har bekräftat denna bedömning med hjälp av flera datorsimuleringar, som alla tyder på att IMU-felet var ansvarigt. Detta är dock fortfarande en tentativ slutsats som väntar på den slutliga bekräftelsen från byrån.
Som David Parker, ESA: s chef för Human Spaceflight and Robotic Exploration, sade på onsdagen den 23 november i ett ESA-pressmeddelande:
”Detta är fortfarande en mycket preliminär slutsats av våra tekniska undersökningar. Den fullständiga bilden kommer att tillhandahållas i början av 2017 av den framtida rapporten från en extern oberoende utredningsnämnd, som nu kommer att inrättas, på begäran av ESA: s generaldirektör, under ordförande för ESA: s inspektörsgeneral. Men vi kommer att ha lärt oss mycket av Schiaparelli som direkt kommer att bidra till att det andra ExoMars-uppdraget utvecklas med våra internationella partners för lansering 2020. ”
Med andra ord har denna olycka inte avskräckt ESA och Roscosmos från att fortsätta nästa steg i ExoMars-programmet - som är utplaceringen av ExoMars-rover 2020. När den når Mars 2021 kommer rover att kunna navigera autonomt över ytan, med en laboratoriesvit ombord för att söka efter tecken på biologiskt liv, både förflutna och nutid.
Under tiden analyseras data som hämtats från Schiaparellis andra instrument fortfarande, liksom information från banor som observerade landarens nedstigning. Det hoppas att detta kommer att belysa olyckan ytterligare och rädda något från uppdraget. Trace Gas Orbiter påbörjar också sin första serie observationer sedan den kom till bana den 19 oktober och kommer att nå sin operativa bana mot slutet av 2017.
