I december 2004 spionerade uppdragsforskarna för Mars Exploration Rover Spirit en ås nära toppen av Husband Hill, en av de sju Columbia Hills som ligger nära mitten av Mars? Gusev krater. Steve Squyres, huvudvetenskaplig utredare för MER-uppdraget, började ringa åsen? Larrys utkik? och missionsteamet bestämde sig för att skicka Spirit till den åsen för att bestämma vad det var och använda det som en? abborre? för att ta ett panorama över dalen som det förbises. De visste att det skulle vara en utmaning med tanke på sanden, den branta sluttningen och klipporna i området, men forskarna upptäcker nu att den hårda stigningen var väl värt det. Enligt en geolog, vad Spirit hittar vid Larrys utkik kan visa sig vara en av höjdpunkterna i MER-uppdraget.
Larry? av Larrys utkik är Dr. Larry Crumpler; fältgeolog, vulkanolog och forskningscurator vid New Mexico Museum of Natural History and Science i Albuquerque, New Mexico. Han är också en uppdragsforskare för MER.
Spirit hade ursprungligen närmade sig och klättrade upp Larry's Lookout bakifrån, och ur det perspektivet verkade Lookout vara bara en knopp på kullen.
Men sedan rörde sig roveren till sidan av Larrys utkik och tog en bild som fångade Squyres och andra uppdragsforskare omedelbar uppmärksamhet. Bilden ser norrut längs kanten av Columbia Hills med Spirit sittande på Husband Hill, och kameran pekade mot Clark Hill. Kullarna är besatta av stenar, och i förgrunden finns två lutande klippor. Larry's Lookout är det stora klippet precis bakom klipporna.
Dr. Crumpler förklarade bilden och de frågor som det provocerade:? Från detta perspektiv kan vi se att outropen har en lutad look. De två stenblocken framför klippningen verkar vara orienterade i samma riktning. Och i kullen i avståndet till höger kan du se lager som verkar vara orienterade i samma vinklar. Och till vänster finns det outcrops som är orienterade i exakt samma vinkel. Helhetsintrycket är att det finns någon form av organiserad lagerläggning eller struktur i bergen. Vår stora fråga är, är det bara något som draperas över toppen av kullarna, som att aska faller över det som snö, eller är det en indikation på det inre arrangemanget av sängplan i kullarna? Formades kullarna ursprungligen genom att bula upp och var bäddarna ursprungligen horisontella? Eller inträffade någon slags väderbitning? Någon av dessa tolkningar är intressanta eftersom det säger att något har hänt efter den ursprungliga bildandet av klipporna och kullarna själva.?
Crumpler sa att detta är ett av de mest intressanta områdena som Spirit ännu har stött på och den första indikationen på omfattande berggrund. ? För första gången har vi börjat känna hopp om att vi kan känna till Columbia Hills ,? han sa. ? Jag tror att det kommer att bli en höjdpunkt i uppdraget.?
Crumpler säger att de ser bevis på finbäddade material i klipporna, med mycket fina lamineringar som betyder bäddade, sedimentliknande material. ? Allt tyder på att vi inte bara tittar på vulkaniska stenar eller gamla uppdelade klippor, men det finns någon form av organiserad skiktning ,? han sa. "Vi kommer att göra en kampanj i full skala för att försöka förstå alla dessa saker." Även om vetenskapsgruppen MER fortfarande har en uppsjö av obesvarade frågor om detta område i Columbia Hills, från bevis hittills, kommer sannolikt vatten att vara åtminstone en del av den slutliga ekvationen.
Spirit är just på väg att börja studera klippan som informellt kallats? Methuselah ,? precis till vänster om rover-spåren i bilden. ? Spirit tittar på det här skottet som doppar mot nordväst och ser ut som att det är laminerat med sängplan ,? sa Crumpler. ? Det är ett fothögt utsprång med en udda vinkel som indikerar struktur eller en avsättning som ägde rum i en sluttning.?
Under helgen 23-24 april beordrades Spirit att ta en panoramabild av klippningen för att ge forskarna en överblick över områdets övergripande mönster och utformning.
Crumpler noterade att det finns en betydande åldersskillnad mellan Columbia Hills och lavaslätten som Spirit korsade för att nå Hills. Han jämförde kullarna med en sandstenbutte omgiven av färska, unga lavaflöden, liknande landskapet som finns i USA? Sydväst. ? The Hills är mycket, mycket äldre ,? Crumpler sa. ? Du kan faktiskt se kontakten mellan de två där lavaströmmarna är typ av lappade på kanten av kullarna. När du passerar gränsen går du från basalterna som bara visar små mängder av väderbitning och förändring till klipporna på Columbia Hills som är helt? och förändrade, och i grund och botten vattensjukna någon gång i sin historia.?
? Vi försöker fortfarande ta reda på vad som händer här ,? Crumpler lade till, men utskottet vi tittar på ger oss några bra ledtrådar.?
Crumpler har haft lång erfarenhet av fältgeologi och sa att han har tillbringat mycket av sin tid på att gå över New Mexikos lavaflöden, precis som Spirit vandrade över lavaflödet i Gusev-krateret. Han hade alltid ett intensivt intresse för den geologiska utforskningen av andra planeter och har varit involverad i några av kartprogrammen för Mars, Venus och Io. Men han säger att MER-programmet är det mest spännande uppdraget som han varit en del av.
? Varje dag har det varit något annorlunda som vi inte har sett dagen innan, eller något nytt perspektiv på terrängen, så jag säger det alltid? Idag? är den mest spännande delen av uppdraget.?
? När du är i fältet? fortsatte han, "fortsätter du att röra dig för att du alltid är nyfiken på vad du kommer att hitta vid nästa outcrop som kommer att berätta mer om vad du försöker ta reda på. Men vi är mycket troliga att vi är här (vid Larrys utkik) under en lång tid och ger det här vårt fulla uppmärksamhet.?
Så verkar det som att Larry?
Skrivet av Nancy Atkinson
