Fermi-paradoxen säger i huvudsak att med tanke på universums ålder och det stora antalet stjärnor i det, borde det verkligen vara bevis på intelligent liv där ute. Detta argument baseras delvis på det faktum att det finns ett stort gap mellan universumets ålder (13,8 miljarder år) och åldern på vårt solsystem (för 4,5 miljarder år sedan). Visst, i de mellanliggande 9,3 miljarder åren har livet haft gott om tid att utvecklas i andra stjärnsystem!
Nytt teoretiskt arbete som utförts av forskare från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) erbjuder emellertid en annan uppfattning om Fermis paradox. Enligt deras studie, som snart kommer att visas i Journal of Cosmology and Astrophysics, de hävdar att livet som vi känner det kan ha varit lite för tidigt för hela "intelligenspartiet", åtminstone ur ett kosmologiskt perspektiv.
För deras studie, med titeln "Relativ sannolikhet för livet som funktion av kosmisk tid", beräknade teamet sannolikheten för att jordliknande planeter bildas i vårt universum, från och med när de första stjärnorna bildades (30 miljoner år efter den stora Bang) och fortsätter in i den avlägsna framtiden. Vad de hittade var att, uteslutet eventuella oförutsedda begränsningar, bestäms livet som vi vet av en stjärns massa.
Som Avi Loeb - en forskare med Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics och huvudförfattaren på tidningen - förklarade i ett CfA-pressmeddelande:
”Om du frågar:” När är det mest troligt att livet kommer att dyka upp? ”Kanske du naivt säger: 'Nu'. Men vi upptäcker att chansen för liv blir mycket högre i en avlägsen framtid. Så då kanske du frågar, varför lever vi inte i framtiden bredvid en lågmassastjärna? En möjlighet är att vi är för tidiga. En annan möjlighet är att miljön runt en lågmassastjärna är livsfarlig. ”
I huvudsak har stjärnor med högre massa - dvs de som har tre eller fler gånger massan av vår sol - kortare livslängd, vilket innebär att de troligen kommer att dö innan livet har en chans att bildas på en planet som kretsar kring dem. Stjärnor med lägre massa, som är en klass av röda dvärgar som har 0,1 solmassor, har mycket längre livslängd, med några astrofysiska modeller som indikerar att de kan stanna i sin huvudsakliga fas i sex till tolv biljoner år.
Med andra ord, sannolikheten för liv som finns i vårt universum ökar med tiden. För deras studie drog Loeb och hans kollegor slutsatsen att vissa röda dvärgar som är i deras huvudsekvens idag troligen skulle kunna leva i ytterligare 10 biljoner år. Vid denna tid ökade sannolikheten för att livet har utvecklats på några av deras planeter med en faktor 1000 jämfört med vad det är idag.
Därför kan vi säga att livet som vi känner till det - dvs kolbaserade organismer som utvecklats på jorden under miljarder år - uppstod tidigt när det gäller kosmisk historia, snarare än sent. Detta kan förklara varför det är att vi inte hittat några bevis för intelligent liv än - kanske det inte har haft tillräckligt med tid att dyka upp. Det är verkligen en bättre möjlighet än möjligheten att de dödades under de tidiga faserna av deras stjärnutveckling (som andra forskare har föreslagit).
Som Dr. Loeb förklarade bestämde emellertid teamet också att det fanns ett alternativ till denna hypotes, som har att göra med de särskilda riskerna som växter som bildas kring stjärnor med låg massa har att göra. Till exempel avger stjärnor med låg massa starka flänsar av UV-strålning i deras tidiga liv, vilket kan påverka någon planet som kretsar runt den genom att strippa bort atmosfären.
Så förutom att livet är för tidigt på jorden är det möjligt att livet på andra planeter utplånas innan de har en chans att nå mognad. I slutändan är det enda sättet att säkert veta vilken möjlighet som är rätt att fortsätta jaga efter jordliknande exoplaneter och genomföra spektroskopiska sökningar i deras atmosfärer efter biosignaturer.
I detta avseende kommer uppdrag som Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) och James Webb Space Telescope att få sitt arbete utskuren för dem! Loeb publicerade också en liknande studie med titeln "On the Habitability of Our Universe" som ett förord för en kommande bok om ämnet.
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, beläget i Cambridge, Massachusetts, är ett gemensamt samarbete mellan Smithsonian Astrophysical Observatory och Harvard College Observatory. Det är forskare som ägnar sig åt att studera universums ursprung, utveckling och framtid.
