Efter 21 år i omloppsbana har Hubble rymdteleskopet nått en historisk milstolpe: den värdefulla HST har gjort sin miljonaste observation. Teleskopet användes för att söka efter den kemiska signaturen för vatten i atmosfären på planeten HAT-P-7b, en gasgigant som är större än Jupiter som kretsar runt stjärnan HAT-P-7, cirka 1 000 ljusår bort från jorden. Observationen leddes av Dr. Drake Deming, planetforskare och astronom från University of Maryland och Goddard Space Flight Center.
Med detta tillkännagivande finns det dock ingen fantastisk bild eller en aldrig tidigare skådad bild av en exoplanet. Miljontionde observationen kommer att dyka upp som klyviga linjer på en graf, eftersom observationen gjordes med Hubbles spektrograf.
Spektroskopi är tekniken för att dela upp ljus i sina komponentfärger, och gaserna som finns i en planetens atmosfär lämnar ett fingeravtryck i form av de distinkta färgmönstren som olika gaser tar upp. Analysera denna data kan ge exakta mätningar av vilka element som finns i exoplanetens atmosfär.
”Vi letar efter den spektrala signaturen för vattenånga. Detta är en extremt exakt observation och det kommer att ta månader av analys innan vi har ett svar, ”säger Deming. "Hubble har visat att den är idealisk för att karakterisera atmosfärerna av exoplaneter och vi är glada över att se vad den senaste riktade världen kommer att avslöja."
"Med en miljon observationer och många tusentals vetenskapliga artiklar till dess namn är Hubble ett av de mest produktiva vetenskapliga instrument som någonsin har byggts," sade Alvaro Gimenez, chef för vetenskap och robotutforskning för Europeiska rymdorganisationen. "Förutom att vi har förändrat vår syn på universumet med dess fantastiska bilder, har Hubble revolutionerat hela vetenskapsområden."
Hubbles historia om bana började när den lanserades på rymdfärjan Discovery den 24 april 1990. HST har samlat över 50 terabyte data, tillräckligt för att fylla mer än 10 000 DVD-skivor. Medan de uppgifter som samlats in i den en miljonaste observationen nu är egna för forskarna, kommer de inom ett år att släppas för allmänheten. Det enorma och varierade biblioteket med data som Hubble har producerat görs fritt tillgängligt för forskare och allmänheten genom ett onlinearkiv på hans länk:
Hubble gjorde den miljonaste observationen med hjälp av sin Wide Field Camera 3, en synlig och infraröd ljusavbildare med en ombord spektrometer. Det installerades av astronauter under Hubble Servicing Mission 4 i maj 2009.
Mer Hubble-information och bilder kan hittas på HubbleSite och ESA: s Hubble-webbplats.
