Galaxerna ovan är bland de äldsta föremål som astronomer någonsin har lagt ögon, teleskop - på, bildade när universum var mindre än en fjärdedel av sin nuvarande ålder. I en ny studie i tidskriftenAstronomi & astrofysik, ett forskargrupp har meddelat att de har använt en flotta av världens mest kraftfulla teleskop för att mäta avståndet härifrån till där.
Och saker ser väldigt bekanta ut.
"Det överraskande är att när vi tittar nära på detta galaxkluster så ser det inte ungt ut - många av galaxerna har slått sig ner och liknar inte de vanliga stjärnbildande galaxerna som sett i det tidiga universum," sade huvudförfattaren Raphael Gobat från Université Paris Diderot i Frankrike.
Kluster av galaxer är de största strukturerna i universum som hålls samman av tyngdkraften. Astronomer förväntar sig att dessa kluster växer med tiden så att massiva kluster skulle vara sällsynta i det tidiga universum. Även om ännu mer avlägsna kluster har setts, verkar de vara unga kluster i bildningsprocessen, inte bosatta mogna system.
Det internationella teamet av astronomer använde de kraftfulla VIMOS- och FORS2-instrumenten på ESO: s Very Large Telescope (VLT) för att mäta avståndet till några av klumparna i en nyfiken lapp av mycket svaga röda föremål som först observerades med rymdteleskopet Spitzer. Denna gruppering, kallad CL J1449 + 0856 för sin position på himlen, hade alla kännetecknen för att vara ett mycket avlägset galaxklynge. Resultaten visade att vi verkligen ser ett galaxkluster som det var när universum var ungefär tre miljarder år gammalt.
När laget visste avståndet till detta mycket sällsynta objekt såg de noggrant på komponentgalaxerna med både Hubble och markbaserade teleskop, inklusive VLT. De hittade bevis som tyder på att de flesta galaxer i klustret inte bildade stjärnor utan var sammansatta av stjärnor som redan var ungefär en miljard år gamla. Detta gör klustret till ett moget föremål, liknande i massan som Virgo Cluster, det närmaste rika galaxklyngen till Vintergatan.
Ytterligare bevis på att detta är ett moget kluster kommer från observationer av röntgenstrålar som kommer från CL J1449 + 0856 gjorda med ESA: s XMM-Newton rymdobservatorium. Klustret avger röntgenstrålar som måste komma från ett mycket hett moln av svag gas som fyller utrymmet mellan galaxerna och koncentreras mot mitten av klustret. Detta är ett annat tecken på ett moget galaxkluster, som hålls fast tillsammans av sin egen tyngdkraft, eftersom mycket unga kluster inte har haft tid att fånga varm gas på detta sätt.
Som Gobat avslutar, ”Dessa nya resultat stöder idén att mogna kluster fanns när universum var mindre än en fjärdedel av sin nuvarande ålder. Sådana kluster förväntas vara mycket sällsynta enligt den nuvarande teorin, och vi har haft mycket tur att upptäcka en. Men om ytterligare observationer hittar många fler så kan det innebära att vår förståelse för det tidiga universum måste revideras. ”
Källa: ESO: s pressmeddelande. Forskningen visas i ett papper, ”Ett moget kluster med röntgenemission klz = 2,07, ”av R. Gobat et al., publicerad i tidskriftenAstronomi & astrofysik. (se även arxiv). Ledande författares anknytningssida: Université Paris Diderot.
