En glaciologist har upptäckt en annan enorm slagkrater under mer än en mil is på Grönland. Detta är på hälarna av upptäckten i november 2019 av en slagkrater i samma område under Hiawatha-glaciären. Upptäckten i november var den första krater som någonsin hittats under isen på jorden.
De två kratrarna ligger bara 183 km (114 miles) från varandra. Kratern i november är 30,5 km (19 miles) bred, medan den nya är 35,4 km (22 miles) bred. Om den nyare definitivt kan bekräftas som en slagkrater, kommer den att vara den 22: e största på jorden.
Joe MacGregor är glaciologen som upptäckte denna nya krater. Han arbetar på NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Han var också inblandad i den första upptäckten. Upptäckten av denna nya krater publicerades i en artikel i Geophysical Research Letters den 11 februari.
Geologin för de polära regionerna på jorden är inte väl förstått. Tjocka islager döljer berget och ytfunktionerna. Men tack vare aerogeophysical data och satellitdata börjar forskare få en bättre bild av det. Att hitta kratrar är av stort intresse eftersom de kan ha en sådan global påverkan på klimathistoria.
En tidigare studie 2015 tittade på inventeringen av slagkratrar och drog slutsatsen att att hitta fler kratrar av denna storlek var osannolikt, men inte omöjligt. Den studien sa att det inte var mycket troligt att hitta fler kratrar som är större än 6 km (även om vi förmodligen kommer att hitta ytterligare 90 kratrar mellan 1 km och 6 km i bredd.) Detta konstaterande baserades till stor del på erosionshastigheter.
Men djupt under isen är erosionshastigheterna annorlunda. Finner vi ännu fler av dessa större kratrar under isen?
I en intervju med NBC News sa MacGregor, "När vi visste från Hiawatha att det kunde finnas kratrar under islager, var det ganska lätt att hitta nästa med en ensemble av allmänt tillgängliga NASA-data."
Forskarna använde data om höjd, textur och topografi, såväl som magnetiska och gravitationella data, för att leta efter fler slagkratrar. Enligt MacGregor var det inte svårt att identifiera den potentiella andra kratern.
Eftersom de två kratrarna är så nära varandra, undrade teamet om de två var från samma händelse. Även om de har liknande storlek, finns det stora skillnader. Den andra krateren verkar vara mer eroderad och isen över den är mycket mindre störd. I uppsatsen säger författarna: "Statistisk analys av frekvensen av två oberoende men närliggande stora effekter indikerar att det är osannolikt men inte omöjligt att detta par inte är relaterat."
Det är känt att asteroider finns i binära par. Cirka 15% av asteroiderna nära jorden är binärer. Så det är möjligt att kratrarna är tvillingar. Undersökningar av asteroidpopulationerna nära jorden hittade dock inga binära par av asteroider med lika stor storlek. Statistiskt sett är det osannolikt att dessa två är par.
Det finns två andra par kratrar på jorden: det första paret är kratrarna Boltysh och Obolon i Ukraina, det andra är kratrarna Clearwater Lakes i Quebec, Kanada. Dessa par ansågs vara tvillingar från samma händelser, men Argon-datering och andra tekniker avslöjade stora åldersskillnader mellan dem.
Samma tekniker kan inte användas för att bestämma åldrarna för dessa två nya kratrar under isen, men mycket av de detaljerade uppgifterna i studien tyder på att de inte är samma ålder. Till exempel verkar den överliggande isen vara en annan ålder för varje krater. Under den första krateret verkar isen inte vara äldre än 12 800 år, medan över den nyupptäckta krateret verkar isen vara minst 79 000 år gammal.
Detta konstaterande väntar fortfarande på bekräftelse, men morfologin liknar tydligt en inverkan krater. Frågan är, hur många fler av dessa kratrar hittar vi begravda under isen på jorden?
Finner vi andra och kommer de att kopplas till klimatförändring i jordens historia? Kommer de att kopplas till utrotningar, som Chicxulub-påverkan som orsakade så mycket besvär för dinosaurierna?
Vem vet. Men med förbättrad fjärravkänningsteknik hittar vi dem om de är där.
Källor:
- Forskningsdokument: En möjlig andra stor subglacial påverkan krater i nordvästra Grönland
- Forskningsdokument: Antalet kratare på jorden: Något utrymme för ytterligare upptäckter?
- Forskningsdokument: En stor slagkrater under Hiawatha Glacier i nordvästra Grönland
