Den amerikanska astronauten Scott Kelly och den ryska kosmonauten Mikhail Kornienko kommer tillbaka till jorden ikväll efter 340 dagar ombord på den internationella rymdstationen. Året i rymden kan ha varit ganska rutinmässigt i vissa aspekter (annat än att gå runt i en gorilladräkt,) men återkomsten till jorden ombord på Soyuz-kapseln kommer att vara allt annat än.
Efter att ha dockat bort från ISS klockan 20:02 EST kommer Soyuz - piloterad av befälhavaren Sergey Volkov - att flytta cirka 12 mil bort. Sedan avfyras Soyuzens bromsraketer i 4 minuter och 49 sekunder, vilket bromsar fartyget med 460 kmh (286 mph). Sedan börjar den harvande delen.
Soyuz kommer att falla fritt i 25 minuter tills den träffar jordens atmosfär 100 km över ytan. Då måste hantverket tåla en fem minuters lång sträcka av extrem uppvärmning när det går ner till 20 mil över jordens yta. På en höjd av 10,6 km (6,6 mil) kommer en stor fallskärm - kallad en drogue-chute - att distribueras från Soyuzs härkomstmodul, vilket hjälper till att bromsa farkostens härkomst. Slutligen kommer raketer att skjuta, vilket kommer att leda till en skurrande och nervtäckande nedsläpp i Kazakstan. Enligt Kelly, som har två rymdfärjeflygningar till sin kredit, trotsar hela upplevelsen beskrivningen.
Men det är vad som händer när Kelly är tillbaka på jorden som är den viktigaste delen av detta rekordbrytande 340-dagarsuppdrag ombord på ISS. Det är ingen slump att uppdraget var exakt 340 dagar långt. Det är hur lång tid ett bemannat uppdrag till Mars förväntas ta, och Kelly's och Kornienkos uppdrag utformades för att härma. NASA hoppas få en förståelse för effekterna ett Mars-uppdrag kommer att ha på astronauterna som gör den resan.
Det som är unikt med Kelly är att han har en tvillingbror Mark - även en astronaut och tidigare skyttelchef - som övervakas och utsätts för samma tester som Scott under sitt rymdår. Genom att jämföra tvillingbröderna före, under och efter Scotts år ombord på ISS, förväntar sig NASA att lära sig mycket om långa perioder av viktlöshet och långvarig exponering för strålning, och hur astronauter kommer att påverkas. Och det kommer allt att ske så snart Kelly och Kornienko återvänder.
Varje besättningsmedlem som kommer tillbaka från rymden står inför ett batteri av tester för att bestämma deras tillstånd. Men Kelly och Kornienko kommer att möta allt detta och sedan några. Det är viktigt att de två utvärderas så snart de återvänder, eftersom deras kroppar börjar anpassa sig till jordens allvar så snart de landar. Efter att de har lämnat Soyuz kommer de att transporteras direkt till medicinska tält, där de kommer att sitta i vilstolar. De kommer att ha en kort tid att få sina lager, och sedan börjar testningen. För Kelly kommer testningen att fortsätta på sin flygning tillbaka till USA. Ju mer detaljer de kan samla om Kelly's tillstånd och fysiologi, desto bättre blir det för alla astronauter som reser till Mars i framtiden.
Detta är viktigt, banbrytande grejer. Och med uppdrag som detta lär NASA och andra organisationer mycket och fortsätter att utöka mänsklighetens horisont. Men som vi fortsätter att se, det finns alltid en lättare sida för dessa ansträngningar: För skojs skull, kolla in NASAs galna fakta om året i rymden.
