Efter en intensiv 18-månadersstudie för att fastställa om NASA: s nya horisonter rymdskepp möter potentiellt förstörande effektrisker under dess planerade flyby 2015 av det binära planetsystemet Pluto, har uppdragsteamet beslutat att "hålla kursen" - och hålla sig till den ursprungligen planerade banan eftersom faran med damm och skräp är mycket mindre än fruktat.
Konsekvensanalysstudien genomfördes eftersom Pluto-systemet upptäcktes vara mycket mer komplex - och därmed ännu mer vetenskapligt övertygande - efter att New Horizons lanserades i januari 2006 från Cape Canaveral i Florida.
För två år sedan upptäckte forskare som använde det ikoniska rymdteleskopet Hubble två nya månar som kretsade runt Pluto, vilket gav totalt fem månar!
Det var fruktat att skräp som träffade månarna kunde ha skapat farliga dammmoln som i sin tur skulle smälla in och skada rymdskeppet när det zoomade förbi Pluto i en hastighet av cirka 30 000 miles per timme (mer än 48 000 kilometer per timme) i juli 2015.
"Vi fann att förlusten av New Horizons-uppdraget genom damm som påverkar rymdskeppet är mycket osannolikt, och vi förväntar oss att följa den nominella, eller baslinjen, uppdragstid som vi har förfinat under de senaste åren," säger New Horizons Project Scientist Hal Weaver, från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, i ett uttalande.
Efter att både teamet och en oberoende granskningskommitté och NASA grundligt analyserat uppgifterna, fastställdes det att New Horizons bara har 0,3 procent chans att drabbas av ett uppdrag som förstör dammpåverkan med baslinjen.
Sannolikheten för missionsförlust är 0,3 procent mycket mindre än vissa tidigare uppskattningar.
Det är riktigt goda nyheter eftersom teamet kan fokusera de flesta av sina ansträngningar på att utveckla forskningsplanen för flyby-möten när New Horizons svänger till cirka 12 500 kilometer (nästan 7 800 mil) från Plutos yta.
Pluto bildar ett "dubbelplanet" -system med Charon, dess största måne. Charon är halva storleken på Pluto.
Men teamet kommer fortfarande att spendera en del ansträngningar för att utveckla alternativa banor - så kallade SHBOTs, förkortat för Safe Haven by Other Trajectories, bara för att ny information kommer från fartygens kameraobservationer som skulle tvinga en förändring i planerna när New Horizons seglar allt närmare Pluto.
"Fortfarande är vi redo med två alternativa tidslinjer, i händelse av att påverkningsrisken visar sig vara större än vi tror," säger Weaver.
I själva verket avslutar teamet, som leds av den huvudsakliga utredaren Alan Stern, från Southwest Research Institute mötesplanen den här månaden och planerar en repetition i juli av det mest kritiska niodagarsegmentet i baslinjeflygbanan.
New Horizons kommer att utföra den första åskådningen av Pluto och Charon i juli 2015. "Dubbelplaneten" är den sista planeten i vårt solsystem som besöks av ett rymdskepp från jorden.
Och New Horizons stannar inte vid Pluto. Målet är att utforska ett eller flera av de isiga Kuiper Belt Objects (KBO: er) längre ut i solsystemet.
Teamet kommer att använda Pluto flyby för att omdirigera New Horizons till en KBO som ännu inte identifieras.
Och glöm inte att "Skicka ditt namn till Mars" ombord på NASA: s MAVEN-omloppsinformation här. Tidsfrist: 1 juli 2013. Lansering: 18 november 2013
…………….
Lär dig mer om Pluto, Mars, nyfikenhet, möjlighet, MAVEN, LADEE och NASA-uppdrag vid Ken kommande föreläsningspresentationer
23 juni: "Skicka ditt namn till Mars på MAVEN" och "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.00
