Idag utarbetade Elon Musk sina planer för att göra mänskligheten till en plan-faring art. Vi har länge känt att Mars är SpaceXs destination, men de fina detaljerna har inte avslöjats. I dagens tal vid International Astronautical Congress (IAC) avslöjade Musk en spelväxlare för resor till Mars och därefter.
Om någon någonsin har gissat att Musks planer involverade ett tankningsfartyg har jag aldrig hört dem säga det högt. Men det är exakt vad Musk avslöjade. SpaceX planerar att lansera ett Mars-bundet fartyg i bana och sedan lansera ett tankningsfarkost för att fylla på det interplanetära fartygets bränsletankar. Först då skulle det interplanetära transportsystemet (ITS) avföra till Mars.
SpaceXs föreslagna system handlar om att sänka kostnaderna för resor till Mars. Först när kostnaden sänks blir en varaktig närvaro där realistisk. Och Musks ITS-system kommer definitivt att sänka kostnaderna.
Traditionella rymdresor skulle kosta 10 miljarder dollar för att få en person till Mars. Musk sa att de kan få ner det till mediankostnaden för ett hus i USA, cirka 200 000 US-dollar. Tanken är att alla som verkligen ville kunna spara tillräckligt med pengar och åka till Mars. Musk erkände att det kommer att bli svårt att sänka kostnaden för jorden till Mars-resan med hela 5 miljoner procent.
Det finns fyra nycklar för att minska kostnaderna:
- full återanvändbarhet
- påfyllning i omloppsbana
- drivmedelproduktion på Mars
- höger drivmedel
ITS skulle innehålla återanvändbara boosters, återanvändbara rymdskepp och tankning i omloppsbana. Det interplanetära fartyget skulle sjösättas i bana runt jorden och parkeras där. Bränslefartyg skulle göra 3 till 5 resor för att fylla tanken på det interplanetära fartyget som väntar i omloppsbana. Därifrån tror Musk att resan till Mars kan ta så lite som 80 dagar. I en mer avlägsen framtid kan det reduceras till 30 dagar.
Om hela systemet inte är chockerande nog och spännande nog för dig, har Musk mer än bara ett av dessa hantverk i åtanke. Han föreställer sig en flotta av dem, kanske 1 000, som reser massivt fram och tillbaka till Mars.
Drivkraften bakom allt detta är naturligtvis att göra Mars möjligt. I sin presentation sa Musk att vi har två vägar. Det ena är att stanna på jorden och möta utrotning från någon dommedagshändelse. Den andra är att bli en interplanetär art och använda Mars för att säkerhetskopiera jordens biosfär. SpaceX-systemet är utformat för att möjliggöra den andra vägen.
Musk talade om behovet av att skapa en självhushållande stad i sig. Det kommer uppenbarligen inte att hända direkt, men det kommer aldrig att hända om transporten till Mars och tillbaka blir genomförbar. Med det föreslagna SpaceX-systemet kommer Mars att vara ett alternativ. Musk tror att ITS också skulle kunna få oss till en av de joviska månarna om vi skulle kunna skapa bränsleproduktion och depåer. Han sa faktiskt att vi förmodligen kan gå hela vägen till Pluto och därefter.
Det finns många utmaningar för detta system. Det är långt ifrån en klar affär. Systemet kommer att kräva nyare och kraftfullare motorer. Men SpaceX arbetar redan med det. Det heter Raptor, och testningen har redan börjat.
Musk talade om den imponerande utforskningen som gjordes på Mars av NASA och andra organ, men betonade att det är dags att ta saker vidare och sträva efter en fortsatt närvaro på Mars. För detta ändamål planerar SpaceX att skicka ett hantverk till Mars under varje jord-Mars-opposition, vilket händer ungefär vartannat år. Ursprungligen kommer det att göras med en obemannad Dragon-kapsel.
Stämningen på Musks presentation var en spänning. Publiken var definitivt där för att se honom. Det var ett humoristiskt ögonblick då Musk kommenterade ”Tidslinjer. Jag är inte den bästa på den här typen av saker. ” Detta är ett nick till svårigheterna med att skapa en tidslinje för något som ITS. Men verkligen, vilken byrå kan följa strikta scheman när man gör något som aldrig har gjorts tidigare? Särskilt på det interplanetära området?
Spänningen kring Musks planer för resor till Mars är påtaglig. Det är förståeligt, med tanke på storleken på det han talar om, och med tanke på hur länge människor har drömt om att åka till Mars. Det faktum att någon med en meritlista som SpaceX börjar lägga grunden för resor till och en närvaro på Mars, är spännande. Det finns ingen väg runt det.
Men det finns många frågor. Musk är den första som medger att han inte har alla svar. Han säger uppifrån att han ser sin roll som att utveckla transportsystemet. När detta har kommit framåt kommer andra att ta itu med utmaningarna med att etablera en närvaro på Mars.
En av de främsta frågorna handlar om energi, och det finns två sidor. Bränslebearbetning måste snabbt etableras på Mars om fartygen ska återvända till jorden.
Musk talade också om de tre möjliga bränsletyperna som skulle härledas på Mars.
ITS-fartygen kommer att kunna bära en stor nyttolast, så det är möjligt att delar och delar till en bränsleanläggning på något sätt kan byggas och sedan skickas till Mars. Det saknas en enorm mängd detaljer när det gäller det, men människans uppfinningsrikedom är vad det är, det kan vara lösbart.
Antagande att en raketbränsleanläggning skulle kunna monteras på Mars, som väcker den andra energifrågan. Att skapa detta bränsle kommer i sig att kräva mycket energi. Mycket mer än solenergi kan ge. Musk nämnde kort möjligheten för kärnenergi, men gick inte i detalj. Det är förståeligt eftersom han tydligt ser sin roll som att utveckla transportsystemet.
Att etablera kärnenergi på Mars skulle också kräva mycket infrastruktur. På jorden är uranbearbetning en enorm uppgift. Hur kommer det att göras på Mars? Finns det tillräckligt med uran i Mars 'skorpa? Konventionella atomreaktorer använder vatten, mycket av det, för att producera energi. Var kommer det vattnet från Mars? Kommer samma belopp att behövas?
Eller kommer thoriumreaktorer att användas? Om du inte är ute på thoriumreaktorer är de annorlunda än uranreaktorer och är värda att läsa om. De använder thorium för bränsle, inte uran, och är olika på andra sätt. De är säkrare och producerar mindre avfall, men finns det tillräckligt med torium tillgängligt på Mars? Thorium är mycket rikare i jordskorpan än uran.
Små modulära reaktorer (SMR) utvecklas för användning på jorden. De är byggda på en plats och flyttas sedan till sin operativa plats. De kan kopplas samman och kräver mindre sofistikerade operatörer. Kanske kommer små och medelstora företag som använder thorium att ge den energi som krävs för att ITS ska fungera.
Dessa frågor är naturligtvis alla viktiga och de tänker på. Men en sak som inte kan förnekas är Musks vision. Den som vill att mänskligheten ska överleva eller som växte upp och läser science fiction kommer att älska det som Musk gör. För den delen kommer alla med en känsla av äventyr att älska Musk.
Musks övergripande vision av oss som en planterande art är något som kommer att komma länge, tror jag. Flottor av interplanetära lastfartyg som följer solsystemet med bränsledepåer längs vägen. En etablerad mänsklig närvaro på Mars, månen och kanske gasjättarnas månar, och hela vägen ut till Pluto.
Det verkar som en fantasiv dröm, men kom ihåg vad Musk sa i början av sin presentation. Det finns egentligen bara två vägar. Den första är att begränsa oss till jorden och dö i händerna på någon slags utrotningshändelse.
Den andra vägen är att gå utåt och expandera i hela solsystemet.
Det är inte science fiction längre. Det är enkel överlevnad.
