Den ljusaste asteroiden som syns från jorden kretsar över Cetus Whale denna månad. Vesta lyser med en storlek på +6,3, precis vid gränsen för blotta ögat för observatörer med orörda himmel, men lätt koaxade i sikte med alla kikare. Med månen nu borta från kvällshimlen kan du starta din sökning ikväll.
Vesta kom i opposition den 28 september och förblir väl placerad för visning genom tidig vinter. Idag är det 134 miljoner mil (225 miljoner km) från Jorden eller cirka 5 miljoner miles längre än Mars 'genomsnittliga avstånd från oss. Även om det är en av de största asteroiderna i det inre asteroidbältet mellan Mars och Jupiter med en diameter på 326 miles (525 km), verkar den aldrig större än en ljuspunkt även i många professionella teleskoper. Din kikarvy kommer att vara lika tillfredsställande som den genom Mt. Palomar.
Upptäckt av den tyska astronomen Heinrich Olbers i mars 1807 utnämndes Vesta till den romerska gudinnan hem och härd. NASA: s Dawn rymdskepp, för närvarande i omloppsbana runt en annan asteroid, Ceres, besökte Vesta mellan juli 2011 och september 2012, tog tusentals närbilder och mätte mineralens sammansättning av dess jord och skorpa. Vi lärde oss några saker medan vi var där:
- Vesta är uppdelat i skorpa, mantel och kärna precis som de större planeterna är. Det är därför du ibland kommer att höra den beskrivas som en "protoplanet", den första i sitt slag som upptäcktes i vårt solsystem.
- En klass av stötande meteoriter som föll på jorden kallades Howarditer, eukriter och diogeniter (HED-meteoriter) bekräftades som faktiska bitar av asteroiden som hittade vägen hit efter att de sprängts ut i rymden av slag.
- Några av meteoriterna / stenarna som peltade asteroiden från någon annanstans i solsystemet är vattenrika.
- Vesta är täckt av kratrar som månen
- En häpnadsväckande stor 310 mil bred (500 km) slagkrater med namnet Rheasilvia markerar sin sydpol. Bassängens centrala topp stiger till 23,3 miles (23 km), mer än dubbelt så hög som Mt. Everest.
- Gullies som finns på ytan tyder på forntida vattenflöden.
Du kan se allt i ditt öga nästa klara natt. För skywatchers på mitten av norra breddgraderna klättrar Vesta till god utsikt runt klockan 10 i början av oktober och 8 klockan vid månadens slut. Om du är bekant med det gängliga Cetus kan du börja med den andra stjärnstjärnan Deneb Kaitos, den ljusaste stjärnan i stjärnbilden. Om inte, börja din Vestan-resa från Stora torget i Pegasus, högt på den sydöstra himlen.
Släpp en linje genom de två stjärnorna längs vänstra sidan av torget och fortsätt den ner mot den södra horisonten. Du kommer att stöta på DK. Höj nu blicken - eller rikta din kikare - en utsträckt knytnäve (10 °) eller ungefär två kikarsiktfält ovan och till höger om Deneb Kaitos för att hitta Iota Ceti (mag. 3.6).
När du har fått Iota kommer asteroiden att vara i ditt synfält i närheten. Använd det detaljerade diagrammet för att kartlägga dess plats med avseende på Iota. Lätt, eller hur? Jag hoppas det. Bon resa till Vesta!
