NASA: s Curiosity rover har äntligen börjat sin episka vandring till de skiktade sluttningarna av den mystiska Mount Sharp - uppdragets primära destination som ligger högst upp på Gale Crater landningsplats.
Forskare förväntar sig att upptäcka signaturer av de kemiska ingredienserna som potentiellt är markörer för en maritim beboelig zon, medan de klättrar uppför Mount Sharp.
Den 4 juli (Sol 324) började den sexhjuliga roboten att köra bort från Glenelg- och Yellowknife Bay-områdena där hon har arbetat mer än ett halvt år med att undersöka den främmande terrängen och borra in i bergarter för första gången i historien.
”Vi har startat den långa traversen till basen till Mt. Sharp (Aeolis Mons), uppdragets långsiktiga mål! ” meddelade vetenskapsteammedlem Ken Herkenhoff från USGS.
Hittills körde NASA-roveren redan mer än 190 fot (58 meter) över två utflykter den 4 och 7 juli, bort från hennes senaste vetenskapskampanj vid Shaler-utkanten av korsbäddade, sedimentära utkroppar. En annan enhet planeras idag.
Miljarder av år med geologisk historia från Mars bevaras i de sedimentära skikten av Mount Sharp - inklusive den forntida tiden då Röda planeten var mycket våtare och varmare än idag, och därmed mer gästvänliga till livets ursprung.
Det enorma berget stiger cirka 5,5 mil från centrum av Gale Crater. Det är högre än Mount Ranier i Washington State.
Resan till landet kan ta nästan ett år eller till och med längre in 2014 för att komma till basen på Mount Sharp, beroende på vad 1 ton behemoth ser på vägen.
Och forskarna är ivriga att göra så många upptäckter som möjligt.
"Uppdraget är upptäcktsdrivet", säger John Grotznger från California Institute of Technology i Pasadena, Kalifornien, som leder NASA: s Curiosity Mars Science Laboratory-uppdrag. "Vi ska åka dit vetenskapen tar oss."
NASA valde Gale Crater som landningsplatsen specifikt för att skicka nyfikenhet för att undersöka de sedimentära lagren av Mount Sharp eftersom det i undersökningar från Mars-bana visade underskrifter av lermineraler som bildas i neutralt vatten och som möjligen skulle kunna stödja ursprunget och utvecklingen av det enkla Martian-livet former, tidigare eller nuvarande.
"Vi har en verklig önskan att komma till Mount Sharp för där ser vi variationer i mineralogin när vi går upp från basen till högre nivåer och en förändring i miljön," förklarade Joy Crisp från JPL, Curiositys vice projektforskare .
"Om vi passerar något fantastiskt och övertygande kan vi vända oss och köra tillbaka," tilllade Crisp.
"Utmaningen för forskarteamet kommer att vara att identifiera de viktigaste målen på vägen och att studera dem utan att försena framsteget för drivkraften," konstaterar Herkenoff.
Mount Sharp ligger ungefär 8 mil avstånd - när den Martiska kråkan flyger.
Och nyfikenhet måste också passera genom ett potentiellt förrädisk sandfält för att komma dit.
"Vi letar dock efter den bästa vägen," sa nyhetsprojektledaren Jim Erickson från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien vid en ny mediaöversikt.
För 11 månader sedan den 6 augusti, 2012, gjorde Curiosity ett enastående pinpoint touchdown inuti Gale Crater med hjälp av aldrig tidigare använda Sky-kranavstammare.
Långt innan hon till och med anlände till destinationen Sharp, har nyfikenheten redan framgångsrikt uppnått uppdragets viktigaste vetenskapliga mål när hon upptäckte att flytande vatten flödade på denna plats på Mars, det har de viktigaste kemiska ingredienserna som krävs för livet och var bebot i det förflutna.
Borrprover från John Klein-klippet vid Yellowknife Bay analyserat av Curiositys par kemi-laboratorier ombord - SAM & Chemin - avslöjade att den här platsen innehåller lermineraler som krävs för att stödja mikrobiella livsformer.
"Vi har hittat en beboelig miljö [hos John Klein] som är så godartad och stödjande för livet att förmodligen om det här vattnet fanns runt och du hade varit på planeten skulle du ha kunnat dricka det," sade Grotzinger.
