Tjänstemän från Virgin Galactic and Scaled Composites har bekräftat att en av piloterna dödades och en annan skadades i en större anomali under ett testflyg från SpaceShipTwo idag (fredag 31 oktober). Under en hastigt kallad presskonferens sade tjänstemän att lanseringen av WhiteKnightTwo-planet med SpaceShipTwo inträffade klockan 9:20 PDT i morse och klockan 10:10 släpptes SpaceShipTwo (SS2) för sin testflyg till kanten av atmosfären och Plats. Två minuter in i sin flygning mötte SpaceShipTwo en anomali. Tjänstemän hade ingen omedelbar orsak men raketmotorn är den första frågan.
Under presskonferensen uppgavs att raketmotorn, RocketMotorTwo (RM2), själv hade flögit i fyra tidigare flygningar, men detta var den första flygningen i version 2 som nu använder en plast av nylon, kallad termoplastisk polyamid, och ersatte den gummibaserade bränsle som används av SpaceShipOne; i slutändan för problematisk för SS2-designen. I presskonferensen deltog chefer Kevin Mickey, VD för Scaled Composites, George Whitesides, VD för Virgin Galactic och Stu Witt, verkställande direktör för Mojave Air och Space Port. De betonade att det nylonbaserade raketbränslet och motorn hade testats noggrant på marken och de var säkra på dess beredskap för testning under flygning.
Inom några sekunder efter utsläpp tändes SpaceShipTwos motor för flygning. Två minuter in i den drivna flygningen skulle ha möjliggjort betydande tid för SpaceShipTwo att få höjd och hastighet. Piloterna hade inte på sig tryckdräkter, bara masker som tillhandahöll extra syre. Vid 50 000 fot och mer motsvarar förhållandena rymden, och vätskor i människokroppen börjar koka - vänd från vätska till gas. Hastigheten hos den omgivande jetströmmen vid nedbrytning eller utkastning skulle ha orsakat förlust av deras masker och eventuellt syre som eventuellt medförts.
Skalade kompositer uppger inte under presskonferensen i vilken höjd olyckan inträffade. Baserat på olyckstiden - 2 minuter från den drivna flygningen - kunde fordonet ha varit allt från 40 000 fot (12 km) till så högt som 200 000 fot (60 km). Det är mer troligt att banan för denna första flygning av det nylonbaserade drivmedlet lämnades grunt eller motorens fulla potential inte testad.
SpaceShipTwo har inte utkastsäten men är utrustad med en utrymningslucka. Flygkroppen är fullt under tryck för piloterna och planerade betalande kunder. Det är ännu inte fastställt om testpiloterna rymde från luckan eller kastades från fordonet efter det att luften hade uppstått i luften.
Det är vanligt att varje testpilot i ett experimentellt fordon bär fallskärm. SpaceShipTwo skulle inte vara något undantag. Dessutom, när man var medveten om flygförhållandena och rymmer från ett fordon i hög höjd, hade tapparna mycket troligt automatiska mekanismer att använda, med antagande av medvetslöshet.
Presskonferensen gav inga ytterligare detaljer. Vid PST-tidpunkten verkade det inte tydligt att räddningsgrupperna kände till besättningen. Räddningsgrupper på Mojave-flygplatsen som stöder skalade kompositer var förberedda och skickades snabbt ut. Skräpfältet var beläget men det krävdes lite mer tid för att hitta båda testpiloterna.
"Vi vet att en av besättningsmedlemmarna möttes av akutmottagare, behandlades på platsen och transporterades till Antelope Valley Hospital," sa Witt på presskonferensen. "Vi vet också att vi har en dödlighet."
Under presskonferensen betonade Scaled Composite och Virgin Galactic chefer deras sorg och oro för den överlevande piloten, familjer och vänner. De Mojave-ökenbaserade företagen är en tät sammansatt grupp och en förlust är verkligen extremt personlig för varje teammedlem. Cheferna betonade också en gång att ”utrymmet är svårt.” Detta uttalades först av president Kennedy under hans berömda tal vid Rice University. Dessa ord upprepades tidigare i veckan när Orbital Sciences Antares raket exploderade sekunder i flykt och ledarna för förlorade nyttolaster var också snabba att säga detsamma. De skalade kompositerna uttryckte under presskonferensen att de förblir beslutsamma och engagerade och nu för att hedra en fallit testpilot och en annan kämpa för hans liv.
Nu börjar en olycksutredning. FAA och NSTB kommer att vara involverade. Undersökningen av denna typ av olyckor tar månader. För skalade kompositer som är effektivt ansvariga och ägaren till flygsystemen kommer att analysera sin telemetri och tvingas nu överväga om det nya raketbränslet är värd att flyga eller om de vänder sig till ett annat fast bränsle för SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, ägare av Virgin Group inklusive Galactic har uttalat att de är fem år efter schemat och det mesta av detta tillskrivs motorutvecklingsproblem. Företagsledarna uppgav under presskonferensen att Branson förväntas i Mojave inom 24 timmar.
Rättelse: 1 november 2014
I den ursprungliga artikeln den 31 oktober 2014, släppt omedelbart efter den första presskonferensen i följd av den dödliga testflygolyckan, konstaterades att raketmotorn i testflygan använde termosetplast liknande nylon. Artikeln är nu korrigerad. Raketbränslet i version 2 av RocketMotorTwo är en termoplastisk polyamid som liknar nylon.
