[/rubrik]
Mjölkvägens massa beror på vad du anser att denna fråga betyder. Om du bara talar om den synliga delen av Vintergatan - alla stjärnor, gas och damm som utgör skivan - så är Vintergatan mellan 200 och 600 miljarder gånger solens. Vi kan dock inte bara sätta Vintergatan på en badrumsskala för att få detta nummer. Detta antal uppnås genom att räkna antalet stjärnor i galaxen och antar att deras massa är ungefär solens. Massan varierar beroende på var man definierar kanten av Vintergatan som ska vara.
Men det finns ett annat sätt att kontrollera mjölkvägens heft - genom att mäta hur snabba stjärnor roterar runt skivan kan massan på själva skivan bestämmas. Med andra ord, desto tyngre Vintergatan är, desto mer blir en effekt som tyngdkraften har på rotationen, och desto snabbare kommer stjärnorna att röra sig genom skivan. Detta nummer kommer att bli en jättestor 1-2 biljon gånger solens massa! Den senaste uppskattningen från en studie med information från Sloan Digital Sky Survey som mäter hastigheten för över 2,4oo stjärnor sätter mjölkmassans massa och dess halo på 1 biljon solmassor. Även om astronomer inte använder kilogram vid mätning av så stora föremål som solen eller galaxerna, skulle Vintergatan och dess halo vara cirka 6 x 10 ^ 42 kilo.
Var är all denna fråga, om inte i stjärnorna? Liksom med många samtida mysterier inom astronomi är svaret mörk materia. Mjölkvägen tros vara hem till en halo av mörk materia - materia som inte kan upptäckas förutom genom dess gravitationspåverkan - som utgör ungefär 80-90% av dess massa. Det stämmer, massan på Vintergatan som kan ses (genom synlig, röntgen, infraröd etc.) utgör endast cirka 10-20% av dess massa. Denna gloria kan sträcka sig ut till 300 000 ljusår från det galaktiska centrumet.
För mer information om Vintergatan kan du hänvisa till avsnitt 99 av Astronomy Cast, besök resten av vårt avsnitt här i Guide to Space eller Swinburne Astronomy Online.
Källa:
Sloan Digital Sky Survey
