KENNEDY SPACE CENTER, FL - I skuggan av det nya, kommersiella besättningstornet som våra astronauter snart kommer upp för att återställa USA: s mänskliga tillgång till rymden, den första någonsin Atlas V-raket som kommer att lansera en kommersiell Cygnus-fraktfartyg till den internationella rymdstationen (ISS) är klar för sprängning torsdag den 3 december från Florida Space Coast och återupptar tåget med kritiskt behövda amerikanska lastlanseringar till det omloppsvetenskapliga laboratoriet.
Insatserna är höga för NASA och ISS-partnerna efter en rad av tre missionsmissappar under det gångna året till följd av en trio av lanseringsfel från både amerikanska och ryska raketleverantörer som involverar Orbital ATK, SpaceX och Roscosmos.
ISS och hennes sexpersonal kan inte bo och arbeta på stationen och till fullo utnyttja sin forskningsfunktion utan en stadig ström av uppdragsuppdrag. Den 3 december lanseringen markerar 'Return to Flight' för Cygnus.
Upphetsade folkmassor samlas i centrala Florida från hela världen för att bevittna den historiska liftoffen, som kan erbjuda spektakulär utsikt som dess uppsättning i cirka 30 minuter efter solnedgången.
United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket kommer att lyfta upp på CRS-4-återupptagningsuppdraget med det privata rymdskeppet Orkital ATK Cygnus under ett kommersiellt tillhandahållande av tjänster (CRS) till NASA från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida ungefär 17:55. ET.
Efter att ha genomgått alla recensioner om start och flyg beredskap från ULA, Orbital ATK och NASA, rullades den 194 fot höga Atlas V-booster ut till startplattan på morgonen den 2 december, ett avstånd på cirka 1800 fot av ett par spårmobiler.
Startfönstret har en varaktighet på 30 minuter om väder eller tekniska faktorer orsakar en kort fördröjning från öppningen av fönstret klockan 05:55.
Väderprognoser för flygvapnet kräver för närvarande en chans på 60 procent för acceptabla förhållanden vid starttid. Ostadigt men mycket förändrat väder har rullat in i den centrala Florida regionen.
De främsta oroerna är att bryta mot de tre begränsningarna - för cumulusmoln, störd väder och tjocka molnregler.
Atlas V / Cygnus CRS-4-lanseringstäckning kommer att sändas på NASA TV och NASA-lanseringsbloggen börjar klockan 16:30. Torsdag - http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html
CRS-4 räknas som Cygnus första flygning på en Atlas och den första lanseringen till ISS med hjälp av en Atlas-booster.
Den totala nyttolasten ombord är 3513 kg (7745 pund), inklusive vetenskapliga undersökningar, besättningsförsörjning, fordonshårdvara, rymdpromenadutrustning och datorresurser.
Bland innehållet finns vetenskaplig utrustning på totalt 846 kg (1867 lbs.), Besättningsförsörjning på 1181 kg (2607 lbs.) Och rymdpromenadutrustning på 227 kg (500 lbs.).
CRS-4, även känd som OA-4, är också det fjärde upphandlade uppdraget som Orbital ATK utför för NASA.
Cygnus heter "SS Deke Slayton II" till minne av Deke Slayton, en av USA: s ursprungliga sju Mercury-astronauter. Han var medlem i Apollo Soyuz Test Flight. Slayton var också en mästare i USA: s kommersiella rymdprogram.
Orbital ATK har ett CRS-avtal (Commercial Resupply Services) från NASA till ett värde av 1,9 miljarder dollar för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara för åtta Cygnus-fraktflyg till ISS.
Orbital ATK har kontrakterat en andra Cygnus för att flyga på en Atlas i mars 2016 på OA-6-uppdraget.
NASA har också avtalat med Orbital ATK för att flyga ytterligare tre uppdrag till och med 2018.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
