NEW YORK - "Åh min gud!" ropade en kvinna. "Det är en säl!"
Hon satt på en bänk nära mig den 8 juni av Muscota Marsh, vid den norra änden av Manhattan. Kritatorns huvud spetsade över vattnet när en mängd åskådare bildades. Tätningen flöt närmare och närmare, ibland dartade under vattnet under en längre period innan han dök upp ett tiotal meter bort. Folket tittade på sälen och sälen såg tillbaka. Efter en tid, kanske skrämd av folkmassan eller kanske uttråkad, ankade den under vattnet och försvann.
Mycket är en del av Inwood, Manshans nordligaste grannskap. Lokala invånare har upptäckt tätningen i träsket och på en närliggande flytbrygga under åtminstone de senaste två somrarna. Under den tiden har varelsen blivit en slags levande lokal attraktion. Sedan den 8 juni iakttagelsen har jag upptäckt att tätningen baskade på en träbrygga nära träsket och flyter in och ut ur vattnet för att kippa och jubla från åskådare. Inwood-invånare delar uppdateringar på sigill på sociala medier och spelar ut myra i hopp om att fånga varelsen.
"Det dyker upp i samtal, det är något du vill ha på din lokala att göra-lista", sa Barry Kogan, en bosatt och utbildare från Inwood med Bronx-baserade trädgården och naturcentret Wave Hill.
Muscota Marsh, en salt myr och mynning intill Inwood Hill Park, restaurerades 2014 som en del av en affär som gjorde det möjligt för Columbia University att bygga en fotbollsstadion i närheten. Dess NYC Parks webbsida listar den stora blå hägran och snöiga ägretthägaren bland dess ofta vilda besökare. Tätningen verkar fortfarande som en osannolik invånare i vattnet mellan stenlagda Manhattan (hem för cirka 1,6 miljoner människor, enligt U.S. Census Bureau) och Bronx (hem till uppskattningsvis 1,4 miljoner).
Men experter på det lokala marina livet berättade för Live Science att en säl som hänger i Manhattan inte är lika konstig som det låter - även om det är lite oväntat att se en göra ett långsiktigt sommarhem här.
"Det är inte så ovanligt längre", säger George Jackman, en ekolog med Riverkeeper, en ideell organisation som ägnar sig åt att bevara New Yorks vatten. "Sälar är ganska vanliga i Staten Island. De är i Rockaways. Jag har sett dem i Pelham Bay. De är i ljuden. Jag har sett bilder av dem på flytande bryggor i Hudson."
Det är en stor förändring från några decennier sedan, då sälar var en mycket sällsyntare syn i regionen.
"För många år sedan brukade folk skjuta dem. Folk kände att de skulle tävla med dem om fisk," sa Jackman. "Nu är de skyddade. Du kan inte ens titta på dem korsögda," sa Jackman.
Lagen om skydd av marina däggdjur, som antogs 1972 och uppdaterades 1994, gjorde det olagligt att trakassera, foder, jaga, fånga, samla eller döda vattenlevande däggdjur - inklusive sälar - var som helst i USA: s vatten, enligt Marine Mammal Center a marina däggdjur räddningsorganisation i Kalifornien. Jackman sa att akten har hjälpt befolkningen att återhämta sig i New York City-området. Datapunktet som bäst illustrerar detta återhämtning, sade han, är antalet tätningssträngningar, som har ökat markant över hela regionen under de senaste två decennierna.
Och när sigillantalet växer, sa han, är det vettigt att vissa tätningar skulle börja dyka upp på nya och överraskande platser.
"Vi kommer att se dem alla mer: fler sälar, fler valar, fler niser, fler delfiner," sa Jackman. "Men även när de utvidgar sin befolkning, handlar det om postnumret. Det är detsamma som att hyra i New York City. De främsta platserna har den högsta hyran, och om du inte har råd att du går någon annanstans och träffar den yttre stadsdelar. Så den här killen är förmodligen i de "yttre distrikterna" i sortimentet. "
Mer främsta platser för sälar tenderar att ligga närmare havet, så Inwood-tätningen, troligtvis en ung valp, drevs förmodligen ut från de finare fläckarna.
Ändå, sade han, är det ovanligt att tätningen har fastnat under sommaren. De flesta sälar följer sillpopulationer, som tenderar att återvända till flodsystem och gyteområden på vintern och våren och sedan ut till havet när temperaturen är varm. (En bra tid och plats att se New York City-sälar, sade Kogan, är Pelham Bay på vintern, då stora grupper ibland kan upptäckas på stenar.)
Denna speciella tätning verkar ha sett sig in i en bekväm nisch, troligen för att den har en riklig matkälla, sade Jackman. En representant för New York State Department of Environmental Conservation (NYSDEC) berättade för Live Science att förbättrad vattenkvalitet och minskade kvävehalter har lett till större bete fiskbestånd i den större marinregionen i New York, vilket kan spela en roll i utseendet på rovdjur som sälar. Avdelningen noterade också en bredare trend med karismatisk megafauna som återvände till sina livsmiljöer i New York under de senaste åren.
Jackman sade att även om Inwoods invändiga segel är spännande, så hänger många andra karismatiska varelser i New York City.
"Knölvalar i hamnen, delfiner i hamnen, vi har en migration som är lika stor som någon annanstans i världen som går upp i Hudson varje år," sade han.
Och regionens naturliga skönhet kom långt innan stål och skyskrapor, sade han.
"New York City var en gång Edens trädgård. När Henry Hudson kom hit och de beskrev livets överflöd och mångfald var det över dessa européers förståelse," sade han och hänvisade till den engelska kaptenen som spelade in sina observationer av Hudson River Valley på 1500-talet. "Och då var i stort sett hela landet och djurlivet tydligt. Och att se det komma tillbaka är en underbar sak."
Det viktigaste för New York-invånare som är intresserade av naturen att göra, sa han, är att uppmärksamma och avsiktligt söka efter det.
"Naturen är överallt i New York City. Visst, på Times Square kommer det att bli mindre mångfald i livet. Men om du går ut till de yttre stadsdelarna är vi välsignade att ha 20% av stadens område parklandskap och omgivna vid vatten. "
NYSDEC berättade för Live Science att människor borde stanna minst 50 meter bort från sälar och erbjöd numret för New York Stranding Hotline på 631-369-9829. Om ett djur verkar strandat, sade NYSDEC, kan bilder och video hjälpa tjänstemän att bedöma dess status.
"Livet finns överallt. Det är som gräset som växer mellan sprickorna på trottoaren. Livet kommer alltid att pressa efter nya platser," sa Jackman.
