Universitetet i Puerto Rico grundstudenter Jorge Pérez Figueroa (till vänster), Alejandra Ocasio (centrum) och Kevin Ortíz Ceballos (höger) undersöker historien till ett gammalt observatorium på campus.
(Bild: © Jorge Pérez Figueroa / Alejandra Ocasio / Kevin Ortíz Ceballos)
Mitt i global pandemi, jordbävningar och den kvarvarande efterdyningarna av orkanen Maria, universitetsstudenter i Puerto Rico har hittat en osannolik källa till hopp: ett övergivet astronomiskt observatorium som de upptäckte på sin skola.
The Circle of University Astrobiology vid University of Puerto Rico (UPR), Río Piedras, är en grupp studenter från både vetenskaps- och nonscience-majoriteter som är intresserade av astrobiologi. Deras projekt inkluderar insamling av mikrometeoriter på campus och planering av evenemang som astrofotograferingskvällar.
Tre medlemmar i gruppen - Kevin Ortíz Ceballos, Jorge Pérez Figueroa och Alejandra Ocasio - talade nyligen med Space.com om deras upptäckt av ett övergivet astronomiskt observatorium i universitetets musikbyggnad och deras avsikt att återställa anläggningen.
Me topé con este observatorio abandonado en el edificio Agustín Stahl (lo que ahora es el departamento de música de la Iupi.) ¿Alguien conoce su historia, el porqué de su leaveono y si la estructura es restaurable? pic.twitter.com/YudeqP3NGp 17 september 2019
Pérez Figueroa, en studerande som studerar tvärvetenskaplig vetenskap och filosofi, publicerade en video av sin upptäckt på Twitter den 16 september 2019.
"Jag stötte på detta övergivna observatorium i Agustín Stahl-byggnaden (vad är nu en del av musikavdelningen). Känner någon till dess historia, berättelsen om varför den överges och om strukturen kan återställas?" Pérez Figueroa skrev på spanska i tweeten.
Pérez Figueroa kom över anläggningen när han först märkte en "enorm, blå kupol" ovanpå en byggnad som vetter mot gatan han körde ner, berättade han till Space.com. "Det slog mig snabbt att den här kupolen är en astronomisk kupol," sade han. "Det var förvånande att det fanns denna enorma kupol där med allt inne. Teleskopet var inne i det, men [det var] helt övergivet. Och det verkade som om det hade övergivits i år på år."
Han vidarebefordrade sitt resultat till Ortíz Ceballos och Ocasio, och trioen började fråga fysik- och musikavdelningarna om rumets historia. Kupolen ligger övergivna i byggnaden som en gång höll fysikavdelningen, men nu är det hem för musikavdelningen. Studenterna kom inte så mycket i sina första utredningar. Ingen visste mycket om byggnaden, sade Pérez Figeroa, "förutom att den skadades och inte längre fungerade."
Men efter en del grävningar, som inkluderade samtal med Puerto Rico Historical Buildings Drawings Society, de började lära sig mer om observatoriet.
Ortíz Ceballos, en forskarstuderande som studerar fysik och filosofi, har redan fått en smak för astronomiforskning och gjort observationer av den första kända interstellära kometen, kallad 2I / Borisov. På ett möte från American Astronomical Society som hölls i Honolulu i januari, representerade Ortíz Ceballos trioen och delade historien om den övergivna kupolen och vad de hittills lärt sig om den.
Enligt Ortíz Ceballos presentation byggdes observatoriet på 1930-talet av universitetets fysikavdelning och användes för forskning fram till 1960-talet. Det var under det decenniet som Arecibo Observatory, ett gigantiskt radioteleskop som är det näst största i sitt slag, byggdes i Puerto Rico. Universitetsobservatoriet fortsatte sin verksamhet fram till 1970-talet men användes mest för utbildningsaktiviteter.
Så småningom, enligt Ortíz Ceballos, bröts kupolens stängningsmekanism och teleskopet fick vattenskador. På 1980-talet höll byggnaden musikavdelningen, och observatoriet användes ibland som ett klassrum. Rummet har inte använts sedan minst 2017, då Orkanen Maria misshandlade ön, och universitetet stängde den strax efter att Pérez Figueroa kom över den.
Tillsammans med Ocasio, en arkitektstudent vid universitetet, fortsätter Ortíz Ceballos och Pérez Figueroa att undersöka observatoriets historia. Men de har inte tillbringat så mycket tid på campus den här termin som de hade förväntat sig. De jordbävningar som skakade ön från december 2019 stängde universitetet i Puerto Rico i flera dagar, och från och med 13 mars avbröt UPR klasser på grund av pågående spridning av coronavirus.
Ortíz Ceballos berättade för Space.com att jordbävningarna gjorde att han kände sig maktlös och att han inte var ensam. Katastroferna hade kollektivt tagit en avgift för den offentliga mentalhälsanoch många Puerto Rico var frustrerade av lokala och federala svar.
Återbesöker detta gamla observatorium ger studenterna hopp, sa Ocasio, som kände en skälvning i klassen detta läsår.
"Jag är arkitektstudent och vi lär oss väldigt mycket att skapa fler saker," sade hon och tilllade att även om hon inte studerar vetenskap kräver hennes klassarbete att hon tänker noggrant och kritiskt om begrepp som gäller för observationsutrymmet. Dessa begrepp inkluderar de definierande egenskaperna hos ett rum och värdet av ett rum.
"Vi har ett utrymme som skapas och det behöver bara lite mer uppmärksamhet," sa Ocasio och tilllade att projektet skulle återställa något och bekämpa idén att överge och riva gamla strukturer som en lösning för att utveckla det urbana landskapet.
Pérez Figueroa tänker på deras utredning som en mikrokosmos av det Puerto Rican samhället.
Naturkatastroferna och öns spänd politik under de senaste åren har orsakat ständig social ångest, sade han. "Jag antar att vad vi gör representerar vad de flesta av befolkningen gör, genom att försöka skapa något nytt och annorlunda," som, senare han tilllade, inte kräver förändring från topp till botten.
Denna anda är en del av stadgan för Circle of University Astrobiology i första hand, sade studenterna.
"Astrobiology Circle är inte bara en akademisk sammanslutning av studenter, den har också inom sin etos denna drivkraft för att göra socialt goda i samhället," sade Pérez Figueroa. "Detta är den perfekta möjligheten att låta det visa. Vi hittar något som är av vetenskapligt värde, av historiskt värde, av gemenskapsvärde, och om vi kan hitta sätt att återställa det, att ge något tillbaka till samhället, kommer det att vara här långt efter att vi är borta. Och jag tror att det är värt att sträva efter. "
- Puerto Rico från rymden: NASA-videor visar efterdyningarna av orkanen Maria
- Puerto Rico dramatiska strömförlust som visas i satellitfoton
- Puerto Rico blackout såg slående från rymden, berättar astronaut studenter i frågor och svar
