Jakten på exoplaneter har värmts upp de senaste åren. Sedan det startade sitt uppdrag 2009 har över fyra tusen exoplanetkandidater upptäckts av Kepler-uppdraget, av vilka flera hundra har bekräftats vara ”jordliknande” (dvs markbundna). Och av dessa har cirka 216 planeter visat sig vara både markbundna och lokaliserade inom deras moderstjärns bebörliga zon (alias "Goldilocks zone").
Men i vad som kan visa sig vara den mest spännande hittills hittills, den tyska veckan Der Spiegel nyligen meddelade att astronomer har upptäckt en jordliknande planet som kretsar kring Proxima Centauri, bara 4,25 ljusår bort. Ja, i vad som är en uppenbar trifekta är denna nyupptäckta exoplanet jordliknande, kretsar inom sin sols bebodda zon och ligger inom räckhåll. Men är detta för bra för att vara sant?
I över ett sekel har astronomer känt till Proxima Centauri och trodde att det troligtvis kommer att vara en del av ett trestjärnigt system (tillsammans med Alpha Centauri A och B). Ligger bara 0,237 ± 0,011 ljusår från det binära paret, är denna röda dvärgstjärna med låg massa också 0,12 ljusår (~ 7590 AU) närmare Jorden, vilket gör den till vår närmaste stjärnsystem.
Tidigare har Kepler-uppdraget avslöjat flera jordliknande exoplaneter som ansågs vara troligt bebodda. Och nyligen minskade ett internationellt team av forskare antalet potentiellt bebodda exoplaneter i Kepler-katalogen till de 20 som sannolikt stöder livet. Men i nästan alla fall är dessa planeter hundratals (om inte tusentals) ljusår bort från jorden.
Att veta att det finns en beboelig planet som ett uppdrag från Jorden kan nå inom våra egna livstider är inget annat än fantastiskt! Men naturligtvis finns det anledning att vara försiktigt optimistisk. Med anonyma källor uppgav tidningen:
”Den fortfarande namnlösa planeten tros vara jordliknande och kretsar på avstånd till Proxima Centauri som kan tillåta den att ha flytande vatten på ytan - ett viktigt krav för livets uppkomst. Aldrig tidigare har forskare upptäckt en andra jord som är så nära. "
Dessutom hävdar de att upptäckten gjordes av European Southern Observatory (ESO) med hjälp av La Silla Observatory reflekterande teleskop. Sammanfattningsvis var det samma observatorium som meddelade upptäckten av Alpha Centauri Bb redan 2012, som också förklarades vara ”den närmaste exoplaneten till jorden”. Tyvärr, efterföljande analys tvivlar på dess existens och hävdade att det var en falsk artefakt av dataanalysen.
Men enligt Der Spiegel 's namngivna källa - som de hävdar var involverad i La Silla-teamet som gjorde fyndet - denna senaste upptäckten är den verkliga affären och var resultatet av intensivt arbete. "Att hitta små himmelkroppar är mycket hårt arbete," citerades källan för att säga. "Vi rörde oss vid den tekniskt möjliga gränsen för mätning."
Artikeln fortsätter med att ange att European Southern Observatory (ESO) kommer att tillkännage fyndet i slutet av augusti. Men enligt flera källor, som svar på en begäran om kommentar från AFP, vägrade ESO-talesman Richard Hook att bekräfta eller förneka upptäckten av en exoplanet runt Proxima Centauri. "Vi kommenterar inte," sägs han säga.
Dessutom är folk på Project Starshot säkert upphetsade över nyheterna. Som en del av Breakthrough Initiatives - ett program som grundades av den ryska miljardären Yuri Milner för att söka efter intelligent liv (med stöd från Stephen Hawking och Mark Zuckerberg) - avser Starshot att skicka ett laserseglad driven nanokraft till Alpha Centauri under de kommande åren.
Detta hantverk, hävdar de, kommer att kunna nå hastigheter på upp till 20% ljusets hastighet. Med denna hastighet kan den korsa de 4,37 ljusår som ligger mellan jorden och Alpha Centauri på bara 20 år. Men med den möjliga upptäckten av en jordliknande planet som går runt Proxima Centauri, som ligger ännu närmare, kanske de vill tänka om det målet.
Som professor Phillip Lubin - en professor vid University of California, berättade Santa Barbara, hjärnorna bakom Project Starshot, och en nyckelrådgivare för NASA: s DEEP-IN-program, till Space Magazine via e-post:
”Upptäckten av en möjlig planet runt Proxima Centauri är mycket spännande. Det gör fallet med att besöka närliggande stjärnsystem ännu mer övertygande, även om vi vet att det finns många exoplaneter runt andra närliggande stjärnor och det är mycket troligt att Alpha Centauri-systemet också kommer att ha planeter. ”
Naturligtvis finns det önskan (särskilt bland exoplanetentusiaster) att tolka ESO: s vägran att kommentera något sätt som en slags tyst bekräftelse. Och att veta att branschfolk är glada över det ger en luft av legitimitet. Men förstås att förutsätta att något vid denna punkt skulle vara för tidigt.
Om uttalanden gjorda av den namngivna källan och citerade av Der Speigel, ska tas till nominellt värde, då kommer bekräftelse (eller förnekande) att komma inom kort. Under tiden behöver vi alla bara vara tålmodiga. Ändå måste du erkänna att det är en spännande möjlighet: en jordliknande planet som faktiskt är inom räckhåll! Och med ett uppdrag som skulle kunna göra det där inom våra egna livslängder. Det här är det som bra science fiction är gjord av, vet du.
