Kräftdjur som lever i den djupaste delen av havet har radioaktivt kol i sina kroppar, en arv från kärnkraftsprov som utfördes under det kalla kriget.
Forskare fann nyligen förhöjda nivåer av radiokarbon i amfipoder - skalfria, räkliknande varelser - från djupa diken i västra Stilla havet, upp till 11 mil (11 kilometer) under ytan.
I de mörka och högtrycksdjupen rymmer djuphavs amfipoder rötande organiskt material som drifter nerifrån. Genom att äta resterna av djur som utsattes för radioaktivt nedfall från kärnkrigets kärnkrigstester, har amfipodernas kroppar också blivit infuserade med radiokol - isotopen kol-14, eller "bombkol" - det första beviset på förhöjd radiokol vid havet botten skrev forskare i en ny studie.
När globala stormakter sprängde kärnbomber på 1950- och 1960-talet, sprutade explosionerna neutroner i atmosfären. Där reagerade de neutrala partiklarna med kväve och kol för att bilda kol-14, som åter gick in i havet för att absorberas av marint liv, enligt studien.
Vissa kol-14 förekommer naturligt i atmosfären och i levande organismer. Men i mitten av 1960-talet var luftkolonnivåerna i atmosfären ungefär dubbelt så mycket som de var innan kärnkraftsprovningen började, och dessa nivåer började inte sjunka förrän testen upphörde, rapporterade forskarna.
Strax efter de första kärnkraftsexplosionerna visade sig förhöjda mängder kol-14 redan i havsdjur nära havsytan. För den nya studien gick forskare djupare och undersökte amfipoder som samlats in från tre platser på havsbotten i det tropiska västra Stilla havet: Mariana, Mussau och New Britain-diken.
Bottenmatare
Organiskt material i amfipodernas tarm innehöll kol-14, men kol-14-nivåerna i amfipodernas kroppar var mycket högre. Med tiden översvämmade en diet rik med kol-14 sannolikt amfipodernas vävnader med bombkol, konstaterade forskarna.
De fann också att djuphavs amfipoder var större och längre liv än deras kusiner närmare ytan. Amfipoder i skyttegravarna levde mer än 10 år och mätte nästan 4 tum (10 centimeter) lång. Som jämförelse lever amfipoder på ytan att vara mindre än 2 år gamla och växa till att bara vara 2 cm långa.
Djuphavsfiskens låga ämnesomsättningshastighet och livslängd ger fruktbar mark för kol-14 att ackumuleras i deras kroppar över tid, enligt studien.
Endast havscirkulationen skulle ta århundraden att transportera bombkol till djupet. Men tack vare havets livsmedelskedja anlände bombkolvet till havsbotten långt förr än väntat, sade ledningsstudieförfattaren Ning Wang, en geokemist vid den kinesiska vetenskapsakademin i Guangzhou, i ett uttalande.
Studien understryker hur människors påverkan på havets ekosystem nära ytan kan cirkulera genom miles av vatten, vilket påverkar varelser i dess djupaste djup.
"Det finns en mycket stark interaktion mellan ytan och botten, när det gäller biologiska system," sa medförfattaren Weidong Sun, en geokemist vid Chinese Academy of Sciences i Qingdao.
"Mänskliga aktiviteter kan påverka biosystemen till och med upp till 11 000 meter, så vi måste vara försiktiga med våra framtida beteenden," sade Sun.
Nya studier har faktiskt också visat bevis på plast i tarmen hos marina djur som bor i djuphavsgravar.
Resultaten publicerades online 8 april i tidskriften Geophysical Research Letters.
