Bildkredit: NASA
En slagkrater som tros vara förknippad med ”Great Dying”, den största utrotningshändelsen i livets historia på jorden, verkar vara begravd utanför Australiens kust. NASA och National Science Foundation (NSF) finansierade det stora forskningsprojekt som leds av Luann Becker, en forskare vid University of California, Santa Barbara (UCSB). Science Express, den elektroniska publikationen av tidskriften Science, publicerade ett papper som beskriver krateret idag.
De flesta forskare håller med om en meteorpåverkan, kallad Chicxulub, på Mexikos Yucatan-halvön, åtföljde utrotningen av dinosaurierna för 65 miljoner år sedan. Men fram till nu saknade tiden för den stora döden för 250 miljoner år sedan, när 90 procent av marina och 80 procent av landets liv omkom, saknade bevis och en plats för en liknande konsekvenshändelse. Becker och hennes team hittade omfattande bevis på en 125 mil bred krater, kallad Bedout, utanför den nordvästra kusten i Australien. De hittade ledtrådar som matchades med Great Dying, perioden känd som slut-Permian. Detta var den tidsperiod då jorden konfigurerades som en primär landmassa som kallas Pangea och ett superhav som heter Panthalassa.
Under nyligen genomförd forskning i Antarktis fann Becker och hennes team meteoriska fragment i ett tunt "breccia" -lager av lera, vilket pekade på en händelse från Perm-händelsen. Breccia innehåller slagskräp som återställdes i ett lager av sediment vid slutet av Perm-tiden. De hittade också ”chockad kvarts” i detta område och i Australien. "Få jordiska omständigheter har kraften att desinficera kvarts, till och med höga temperaturer och tryck djupt inne i jordskorpan," förklarar Dr. Becker.
Kvarts kan brytas av extrem vulkanisk aktivitet, men bara i en riktning. Chockad kvarts är sprickad i flera riktningar och tros därför vara en bra spårare för inverkan av en meteor. Becker upptäckte oljebolag i början av 70-talet och 80-talet hade borrat två kärnor i Bedout-strukturen på jakt efter kolväten. Kärnorna satt orörda i decennier. Becker och medförfattare Robert Poreda åkte till Australien för att undersöka kärnorna i Geological Survey for Australia i Canberra. "Det ögonblick som vi såg kärnorna, tyckte vi att det såg ut som en påverkan av breccia," sa Becker. Beckers team fann bevis på att ett smältlager bildades av en påverkan i kärnorna.
I tidningen dokumenterade Becker hur Chicxulub-kärnorna var mycket lik Bedout-kärnorna. När de australiska kärnorna borrades visste inte forskarna exakt vad de skulle leta efter när det gäller bevis på slagkratrar. Medförfattare Mark Harrison, från Australian National University i Canberra, bestämde ett datum på material som erhölls från en av kärnorna, vilket indikerade en ålder nära slutet av Perm-eran. Medan författaren Kevin Pope var i fältresa och workshop om Bedout, finansierad av NSF, fann stora chockade kvartskorn i slutpermiska sediment, som han tror bildade som ett resultat av Bedout-inverkan. Seismiska och tyngdkraftsdata om Bedout överensstämmer också med en slagkrater.
Bedout-kratten förknippas också i tid med extrem vulkanism och uppbrytningen av Pangea. "Vi tror att massförlängningar kan definieras av katastrofer som påverkan och vulkanism som inträffar synkront i tid," förklarar Dr. Becker. ”Det här var vad som hände för 65 miljoner år sedan på Chicxulub men avskedades till stor del av forskare som bara en slump. Med upptäckten av Bedout tror jag inte att vi kan kalla sådana katastrofer som sammanfaller tillsammans, ”lägger Dr. Becker till.
