För nästan 200 år sedan samlades Cherokee in i en grotta i Alabama och skrev med sina nyligen mynta alfabetet ceremoniella meddelanden på väggarna och taket, hittar en ny studie. Skrivningarna inkluderade berättelser om Cherokee förfäder och stickball, föregångaren till lacrosse.
Vissa av de religiösa meddelandena skrivdes bakåt, eventuellt så att sprit i denna grotta - som Cherokee kanske har sett som en portal till andevärlden - kunde läsa dem, sade forskarna.
Moderna forskare har känt till dessa skrifter sedan utforskare hittade markeringarna i Manitou Cave 2006, men nu har en grupp arkeologer, inklusive de från de tre federalt erkända Cherokee-stammarna, arbetat tillsammans för att översätta meddelandena.
Det är sällsynt att upptäcka historiska grotteskrifter i en stams eget alfabet, säger studiens ledande arkeolog, Jan Simek, utmärkt professor i antropologi och president emeritus vid University of Tennessee, Knoxville.
"Här hade vi infödda amerikanska grottor och indiansk dekoration av väggarna i grottorna, men det kunde vi läsa," sa Simek till Live Science. "Vi kunde höra med sin egen röst vad de gjorde."
Meddelandena skrivs på Cherokee-kursplan, (en kursplan är en uppsättning av skrivna tecken som representerar stavelser på ett talat språk), ett skrivsystem för Cherokee-språket som en Cherokee-man med namnet Sequoyah uppfann i början av 1800-talet. På den tiden bodde Sequoyah i Willstown (nu Fort Payne, Alabama), ett stort flyktinggemenskap av Cherokees som hade flytt från sitt jordbruks- och jaktland som sträckte sig över Appalachian Mountains i delar av Georgia, South Carolina, North Carolina och Tennessee efter Euro- Amerikanerna började ta över regionen, sa Simek.
Sequoyahs studieplan var så framgångsrik att Cherokee antog det som sitt skrivsystem 1825, och det blev allmänt använt, säger forskarna. Trots detta var det en överraskning att hitta skrifterna i Manitou Cave, med några av de markeringar som upptäcktes ungefär 1 mil (1,5 kilometer) från grottans mun.
Cirka den tid som Sequoyah utvecklade detta alfabet stod Cherokee inför ett oöverträffat tryck från den amerikanska regeringen, som tvångsförflyttade dem från sina infödda länder i Sydost under Trail of Tears på 1830-talet, säger studieledningsforskaren Beau Carroll, en arkeolog för Eastern Band of Cherokee Indianers Tribal Historic Preservation Office.
Under dessa tumultiga tider fick Manitou Cave troligen en ny, andlig betydelse. "Det var som att vi letade efter platser att åka dit de kunde fortsätta att utöva sina traditionella sätt utan störningar," berättade Carroll till Live Science.
Cherokee meddelanden
I en inskription, översatt av Cherokee-arkeologerna med hjälp av andra i stammen, skrev Cherokee om en ritual stickball-händelse som hände 1828. En översättning lyder, "ledarna för stickball-teamet den 30: e dagen i deras månad april 1828 , "medan ett annat meddelande i närheten säger," vi som är de som har blod kommer ut ur näsan och munnen. " "Deras" i första meningen avser troligen euro-amerikaner, som använde månadsnamn, sade forskarna. Den andra linjen hänvisar till skador som har uppstått under Cherokee-versionen av lacrosse, ett komplext och ceremoniellt spel som kan hålla i dagar.
Före varje spel skulle stickballspelare genomgå en ritual med heligt vatten. Det verkar som om spelarna använde det underjordiska vattnet i grottan för denna rensningsritual, sade arkeologerna.
En annan serie meddelanden, skrapade på taket nära grottans ingång, är skrivna bakåt och är religiösa till sin natur. Eftersom Cherokee fortfarande anser att dessa skrifter till den andliga världen är heliga, beslutade arkeologerna att inte tillhandahålla översättningarna i studien, av respekt för Cherokee-folket, sa Simek. Men forskarna sa att det är möjligt att dessa linjer skrivits bakåt så att de skulle vara läsbara för övernaturliga varelser och Cherokees avlägsnade förfäder.
Grottan har också signaturerna från Cherokee ceremoniella ledare, inklusive Richard Guess, ett av Sequoyahs barn, som skrev "Jag är en respektabel myndighet," i ett av meddelandena.
