Larmad varnade en anonym anropare läkarmottagarens kontor, som stoppade grävningen och tittade på benen. Men dessa ben kom inte från den nyligen avlidna, fann undersökaren. De var historiska - några från 1700-talet - och från First Baptist Church gravplats, en av Filadelfias första kyrkogårdar.
Trots sin koloniala historia har Philadelphia inga övergripande lagar som reglerar sådana fynd, särskilt de som finns på privat mark, enligt kriminaltekniker forskare Kimberlee Moran, som läste om upptäckten i Philadelphia Inquirer 2016.
Utan några gällande lagar skadades benen, med några slumpmässigt samlade när konstruktionen startade om.
Moran, docent och forskardirektör vid Rutgers University-Camden i New Jersey, hade tillbringat nio år som en kriminaltekniker i Storbritannien. Där hittar byggnadsarbetare ofta historiska mänskliga rester. Efter att ha läst om upptäckten, "Jag var som," Åh, jag vill ha några ben! Jag ska göra ett litet projekt, jag kanske kan ansluta ett par studenter till det och alla kommer att vara glada, "sa Moran till Live Science.
Lite visste hon det enorma åtagande som väntade på henne.
Gräva efter ben
Tusentals människor begravdes vid First Baptist Churchs begravningsplats från omkring 1702 till 1860, då kyrkogården påstås flyttades. Men när kyrkan flyttade sin kyrkogård eftersom den förvandlades till en lokal sopor, gav Philadelphia Board of Health det bara tre månader samma år - från 1 januari till 1 april - att flytta gravarna.
Detta var ett enormt åtagande, och även om några av gravarna flyttades, var majoriteten inte, sa Moran. Det faktum att kyrkan lämnade bakom så många organ publicerades inte, och det var inte förrän 2017 som graden av begravningarna insågs, sade hon.
Sammantaget begravdes resterna av minst 3 000 människor där, enligt historiska uppgifter. Moran och hennes kollegor har sedan dess hittat cirka 500 av dem där det lyxiga bostadsrätten nu sitter, på 218 Arch Street.
Efter att ha besökt platsen med Anna Dhody, en rättsmedicinsk antropolog vid Mütter Museum of Philadelphia, fick Moran en låda med 113 ben, främst långa ben från människors armar och ben. Dhody och Moran erbjöd sig att hjälpa till att gräva ut eller övervaka projektet, men de blev artigt borstade åt sidan, sa Moran.
Men sex veckor senare, i februari 2017, hade utvecklaren, PMC Property Group, en förändring av hjärtat. Byggnadsarbetare fortsatte att hitta ben, och de visste inte vad de skulle göra med dem. "Vi kom tillbaka till platsen och vi hittade mycket tydliga tomrum i jorden som hade trä som sticker ut ur dem," sa Moran. "Det var uppenbart att det här var en kista som stördes av det tunga maskineriet. Och någons ben stickade ut."
Så Moran, Dhody och Ani Hatza, en rättsmedicinsk antropolog vid Temple University i Philadelphia, träffade en affär med utvecklaren. Forskarna skulle övervaka grävarbetet, och om de såg några ben, skulle grävmaskinen stoppa så att forskarna kunde gräva ut platsen. "Det var ganska grovt och klart," sade Moran. "De lät oss inte göra ett noggrant jobb eller något."
Det var inte perfekt, men det var bättre än ingenting, sa Moran. "Under de kommande två veckorna ordnade vi tre bara våra liv för att försöka se till att någon var där varje dag."
Vid den tiden insåg forskarna fortfarande inte kyrkogårdens enorma storlek. Det förändrades när byggnadsarbetare kom över en ännu tätare del av kyrkogården. "Så småningom kom vi till en punkt där det fanns flera begravningar staplade ovanpå varandra," sade Moran. Dhody satte ner foten; forskarna behövde göra detta ordentligt, sa hon till utvecklaren.
Slutligen enades PMC Property Group om att ge forskarna en vecka i det specifika området för att gräva gravarna. Kvinnorna kom omedelbart till jobbet, rekryterade studenter, kollegor och frivilliga - alla som kunde hjälpa till att gräva kyrkogården och följa arkeologiska standarder, som inkluderade kartläggning av gravarna, att ta bilder och skisser och behandla benen med respekt.
Inom några dagar, trots att människor undertecknade avtal om icke-avslöjande, fick media sig i gräset. Men detta tillät Moran att prata fritt om utgrävningen, öka medvetenheten och dela historien med Philadelphians. Och så småningom pressade staden utvecklaren att anställa ett verkstadsföretag för att gräva platsen, sa hon.
Vad de hittade
Trots antalet organ har forskare räknat ut namnen på bara tre genom att titta på gravstenar, ben och historiska register. Dessa är Benjamin Britton, en bagare och slavägare som dog 1782 vid 78 års ålder; Israel Morris; och 3-åriga Sarah Rogers, enligt The New York Times.
De flesta av träkistor är enkla, även om många har unika handtag, som hjälper till att datera många av begravningarna till 1720- till 1790-talet, sa Moran. En kista hade till och med handtag gjorda av en lokal skåpstillverkare, som troligen gjorde kistan också, sa hon. Dessa kister innehöll få artefakter - även om vissa hade gravvaror, till exempel en sax, en kam, falska guldringar, trasiga keramik och fragment av tyg.
Jared Beatrice, biträdande professor i antropologi vid College of New Jersey, leder ansträngningen att bedöma varje kropp för dess kön, ålder vid dödsfall, statur, förfäder och eventuella tecken på trauma eller sjukdom. Det är tydligt att näringsbrister var utbredda. Forskarna har redan hittat bevis för gul feber, klamydia, tuberkulos och spetälska, sade Moran. (Forskarna bär skyddsutrustning, så de riskerar inte att fånga dessa sjukdomar.)
Forskare tittar också på tandplack på de återstående tänderna, vilket kan avslöja vad folket åt och var de har sitt ursprung. Dessutom analyserar de bakterierna eller mikrobiomet i bäckenhålorna (där organen brukade sitta) och har till och med upptäckt några mumifierade hjärnor. En lipidanalys (fett) av dessa hjärnor kan hjälpa forskare att bestämma året då dessa människor dog, sade Moran.
Dessutom kan 15 av de döda ha afrikansk härkomst, enligt begravningsregister, säger forskarna. Men de har ännu inte hittat dessa människors rester, konstaterade Moran.
När forskningen fortsätter håller Moran och hennes kollegor kontakt med First Baptist Church, som fortfarande finns, om än med en mindre församling. Och de måste arbeta snabbt; forskarna har fram till bara 2023 att studera kropparna som sedan måste respekteras på nytt på Mount Moriah Cemetery, där kyrkogården flyttade till 1860, enligt Philadelphia's Orphans 'Court, som hanterar omarkerade gravar och kyrkogårdar.
Under tiden planerar forskarna att presentera några av sina fynd vid årsmötet i Society for American Archaeology nästa vecka och ansöka om bidrag så att de kan finansiera sin forskning om detta avgörande resultat.
"Du tror att ett skelett bara är ett skelett, men ju mer vi studerar varje individ, det är verkligen vad de visar sig vara; de är alla individer," sa Moran. "Och vi ser bevis på det livet från det som har lämnats kvar."
