Elefanter är de största landdjuren på jorden, och de är också ett av de mest unika djurna. Med sina karakteristiska långa näsor, eller stammar; stora, disketta öron; och breda, tjocka ben finns det inget annat djur med liknande kroppsbyggnad.
De flesta experter känner igen två arter av elefanter: den asiatiska elefanten (Elephas maximus) och den afrikanska elefanten (Loxodonta africana), som bor på olika kontinenter och har många unika funktioner. Det finns flera underarter som tillhör den ena eller den andra av dessa två huvudarter, även om experter argumenterar över hur många underarter det finns och om de utgör separata arter eller inte, enligt San Diego Zoo.
Afrikanska och asiatiska elefanter
Afrikanska elefanter lever i Afrika söder om Sahara, regnskogarna i Central- och Västafrika och Sahel-öknen i Mali, enligt National Geographic. Asiatiska elefanter lever i Nepal, Indien och Sydostasien i skrubber och regnskogar.
Afrikanska elefanter är den största av de två arterna. De växer till mellan 8,2 och 13 fot (2,5 och 4 meter) höga vid axeln och väger 5 000 till 14 000 kg. (2 268 till 6 350 kilogram) enligt National Geographic. Asiatiska elefanter är bara lite mindre och växer till mellan 6,6 och 9,8 fot (2 och 3 m) höga vid axeln och väger mellan 4500 och 11 000 kg. (2 041 och 4 990 kg). I naturen kan afrikanska elefanter leva upp till 70 år och asiatiska elefanter upp till 60 år.
Afrikanska och asiatiska elefanter har också några olika fysiska egenskaper.
Afrikansk elefants öron är större och liknar formen på den afrikanska kontinenten, medan asiatiska elefanter har mindre, rundare öron, enligt San Diego Zoo.
Både manliga och kvinnliga afrikanska elefanter har stora tänder och två "fingrar" i slutet av sina badstammar för att hjälpa dem att plocka upp saker. Asiatiska elefanter har ett enda "finger" i slutet av sina lastbilar. Men vanligtvis är det bara manliga asiatiska elefanter som växer stora tänder, medan kvinnor och några få hanar har mycket mindre tänder som kallas tushar som inte alltid växer utanför munnen.
Tusks är stora, djupt rotade tänder som utvecklats för att hjälpa elefanten att gräva, lyfta, samla mat och försvar samtidigt som de skyddar stammen, enligt World Wildlife Fund. På samma sätt som människor tenderar att vara högerhänta eller vänsterhänta, kan elefanter vara högerkopplade eller vänstertandade. Deras dominerande bröstkorg är lätt att identifiera, eftersom den kommer att vara mer sliten än den mindre dominerande bröstkanten, enligt World Wildlife Fund.
Båda arterna äter alla typer av vegetation, inklusive en mängd gräs, frukt, löv, bark och rötter. De ägnar ungefär 16 timmar på att äta och konsumerar var som helst från 165 till 330 lbs. (75 till 150 kg) mat per dag, enligt San Diego Zoo.
Elefantliv
Grupper av elefanter eller besättningar följer en matriarkal struktur med den äldsta kvinnliga ansvarig. Flockar består av främst kvinnliga familjemedlemmar och unga kalvar, enligt San Diego Zoo, och inkluderar 6 till 20 medlemmar beroende på mattillförseln. När familjen blir för stor delas besättningarna ofta upp i mindre grupper som stannar inom samma område.
Matriarken förlitar sig på hennes erfarenhet och minne för att komma ihåg var de bästa ställena för mat, vatten är och var man kan hitta skydd mot elementen. Matriarken ansvarar också för att lära de yngre familjemedlemmarna hur de ska umgås med andra elefanter.
Elefanter är mycket sociala och kan kommunicera med varandra och identifiera andra elefanter från avstånd på upp till 2 mil med hjälp av buldrande, lågt tonade ljud som faller under det hörbara området för människor, enligt National Zoo.
Elefanter visar lätt god manering till medlemmar inom sin besättning och andra besättningar, enligt San Diego Zoo. Till exempel använder de sina stammar för att hälsa varandra, antingen genom att hålla den högt eller genom att sätta slutet på deras bagageutrymme i en annan elefants mun.
Elefanter uppmärksammar också välbefinnandet för alla medlemmar i deras besättning och kommer att göra vad de kan för att ta hand om och skydda svaga eller skadade medlemmar.
De betraktas som en extremt intelligent art och har observerats visar avancerade problemlösningsförmågor och visar empati, sorg och självmedvetenhet, enligt en artikel i Scientific American.
Nästa generation
Manliga och kvinnliga elefanter blir sexuellt mogna mellan 8 och 13 år. Manliga elefanter kommer att lämna sin besättning runt den här tiden, så länge de kan hitta sin egen mat och skydda sig, enligt Smithsonian National Zoo. Vuxna män lever antingen på egen hand eller i små ungkarbesättningar.
Kvinnor får inte ha sin första kalv förrän deras mellersta tonår, medan hanar kanske inte får en kalv förrän de är i 30-årsåldern, när de är stora och starka nog att konkurrera med andra män, enligt National Zoo.
Vanligtvis föds endast en enda kalv efter en 22-månaders graviditet. En nyfödd kalv väger mellan 150 och 350 kg. (68 och 158 kg) är cirka 3 meter hög. Kalvar tenderar också att vara håriga med långa svansar och mycket korta stammar.
Elefantkalvar växer snabbt och får 2 till 3 pund. varje dag under sitt första år, enligt San Diego Zoo. När de är 2 eller 3 år är kalvar redo att avvänjas.
Klassificering / Taxonomi
Alla elefanter är däggdjur som tillhör elefantidae-familjen. Det finns två underarter av den afrikanska elefanten: savannen (eller busken) elefanten (Loxodonta africana) och skogselefanten (Loxodonta cyclotis). Emellertid kan skogselefanter faktiskt vara en distinkt art av elefanter istället för en underart, enligt Cornell University.
Det finns tre underarter av asiatisk elefant: den indiska elefanten (Elephas maximus indicus), den srilankanska elefanten (Elephas maximus maximus) och den Sumatran elefanten (Elephas maximus sumatranus). En annan möjlig underart är Elephas maximus borneensis (Borneo pygmy elefant). World Wildlife Fund har fastställt att DNA-bevis tyder på att Borneo-pygmy-elefanten skiljer sig genetiskt från andra asiatiska elefanter.
Bevarandestatus
International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) klassificerar den asiatiska elefanten som hotad. Även om det inte är känt exakt hur många asiatiska elefanter som finns kvar, tror experter att befolkningen minskar.
Den afrikanska elefanten anses vara sårbar enligt IUCN och artens befolkning ökar. Enligt African Wildlife Foundation finns det cirka 415 000 afrikanska elefanter i naturen.
Hot mot överlevnaden av både afrikanska och asiatiska elefanter inkluderar krypskydd och förlust av livsmiljöer, enligt World Wildlife Fund.
Denna artikel uppdaterades den 18 mars 2019 av Live Science-bidragsgivaren Rachel Ross.
