För små djur i tropikerna är spindlar och deras leddjur med leddjur ansvariga för "en överraskande mängd död", upptäckte forskare nyligen.
Forskare fångade hemska bilder av spindlarnas jaktförmåga i den peruanska Amazonas och avslöjade i en ny studie att arakniderna regelbundet äter på grodor, fiskar, ödlor och till och med små däggdjur.
Stora tropiska spindlar är kända för att jaga ryggradsdjur - djur med ryggben - men detta är den första studien som samlade observationer av dessa rovdjur i en region över tid. Forskarna spelade också in de första bevisen på att en tarantula greppade ett särskilt oväntat offer: en ung musopossum (Marmosops noctivagus) som var ungefär samma storlek som spindeln, en art i pamphobeteus släkte.
Spindlar och andra leddjur som byter ryggradsdjur tenderar att ha speciella anpassningar för att dämpa sina vrida, muskulära middagar, såsom modifierade käkar, förstorade keliceraer - klor framför munnen - och kraftfull gift, skrev forskarna i studien.
Foton tagna av forskarna dokumenterade flera arter av spindlar och andra leddjur (en grupp som inkluderar spindlar, insekter och kräftdjur) - som en jättevattenfel och flera tusenfågelarter - när de sjönk sina mandibies djupt i sitt byte. Studiens författare beskrev 15 interaktioner som fångats i nattundersökningar som ägde rum under expeditioner till sydöstra Perus Madre de Dios-regionen 2008, 2012, 2016 och 2017, enligt studien.
"I en enda nattundersökning är det ganska vanligt att se mellan tre och fem rovdjur-bytes-interaktioner," ledar studieförfattaren Rudolf von May, en postdoktoral forskare vid Institutionen för ekologi och evolutionsbiologi vid University of Michigan (UM), berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
"Den vanligaste interaktionen vi ser är spindlar som äter andra ryggradslösa rov som syrsor och mal," sade von May. Men ryggradsdjur var också på menyn, rapporterade forskarna. I ett fall konsumerade ett tusenben en ung orm medan den fortfarande levde (forskarna avlivade människan ormen efter att tusenbeinet övergav den).
Dessa observationer antyder att leddjur är "en viktig källa till dödlighet" för små ryggradsdjur, säger studiens medförfattare Dan Rabosky, docent i herpetologi vid UM och en kurator vid UM Museum of Zoology.
Varför spelar det någon roll? Forskare behöver en tydlig bild av hur arter interagerar för att förstå och skydda bräckliga ekosystem som i allt högre grad riskeras av mänsklig aktivitet och klimatförändring, sade Rabosky.
"Vi försöker samla in data så uppriktigt som vi kan för att åtminstone få en ögonblicksbild av vad som händer nu, så att vi kan förstå framtida effekter," sade han.
Resultaten publicerades online idag (28 februari) i tidskriften Amphibian and Reptile Conservation.
