I Arktis upptäcktes en liten pungdjursläkting som bodde i dinosauriernas skymning, liksom i bokstavlig skymning under stora delar av året.
Den musstorska varelsen levde för 69 miljoner år sedan på den nordligaste landmassan på sin tid, på motsvarande breddgrad på norra öarna i Svalbard skärgård idag. Dess höga latitud skulle ha satt den i totalt mörker i fyra månader av varje år.
Forskare hittade miniscule tänder och en käkben av djuret på sidan av en brant flodstrand i Alaska. De kallade djuret Unnuakomys hutchisoni för att återspegla det ofta upplysta hemintervallet: I det inhemska Inupiaq-språket betyder unnuak, uttalat Oo-noo-ok, "natt". Mys är grekisk för "mus."
"Vi tänker inte på att hitta små pungdjur på 85 grader norr latitud," sade Jaelyn Eberle, kurator för ryggrads paleontology vid University of Colorado, Boulder Museum of Natural History och en av upptäckarna av den nya arten.
Alaskans utgrävning
"Nattmusens" tänder och ben har dykt upp ur marken ibland under decennier av utgrävning längs floden Colville i norra sluttningen av Alaska. Det är en ovanlig plats för utgrävningar: Paleontologer måste bära hårhatt medan de är balanserade på de branta flodstränderna, eftersom bankerna regelbundet smälter och slamar bort smuts och sten i floden. Ljudet från dessa laviner är hörbart från tälten på sandbankerna där forskarna läger varje natt, sade Eberle.
Paleontolog Patrick Druckenmiller från University of Alaska, Fairbanks och kollegor har utgrävt dinosaurier från flodbankerna i flera år. Med tiden, berättade Druckenmiller Live Science, har teamet lärt sig att känna igen tunna sedimentlager, mindre än 4 tum (10 centimeter) tjocka, som deponerades vid basen av små krita strömmar. Dessa lager tenderar att innehålla små, sällsynta fossil, som däggdjurständer och fiskben.
När forskarna har hittat de speciella lagren, sa Druckenmiller, skjuter de ut dem i grossistled till hinkar. Lera och smuts tvättas sedan ut, och paleontologerna, tillsammans med sina studenter och forskningsassistenter, siktar genom hinkar på hinkar av de kvarvarande tjocka kornen under mikroskop.
De flesta av däggdjurens tänder, sade Eberle, max ut på cirka 0,06 tum (1,5 millimeter) i längd. Hittills har emellertid Eberle och andra forskare från flera universitet som är involverade i projektet hittat cirka 70 U. hutchisoni tänder och lägre käkben.
Liten och tandig
Det räcker för att göra en uppskattning av djurets storlek och gissa på dess kost. Däggdjuret var en del av en grupp som heter Metatheria, sade Eberle, som inkluderar dagens husdjur. Den vägde runt en uns, ungefär storleken på en mus eller en liten skruv, och dess vassa tänder tyder på att det kan ha festat på insekter. Att döma efter tänderna misstänker forskarna U. hutchisoni kan ha varit lite som moderna möjligheter.
U. hutchisoni är den nordligaste av sina släktingar i familjen Pediomyidae, sade Eberle. Tidigare var den nordligaste platsen där denna familj av däggdjur hittades i norra Alberta, Kanada. Idag ligger utgrävningsplatsen på cirka 70 grader norr latitud. Under kritaperioden, med tanke på kontinentens rörelse, skulle det ha varit mellan 80 och 85 grader, vilket betyder att "nattmus" skulle ha tillbringat cirka 120 dagar av varje år i 24-timmars mörker.
Klimatet för 69 miljoner år sedan var lite varmare än idag, så djurets livsmiljö skulle ha varit i genomsnitt cirka 43 grader Fahrenheit (6 grader Celsius). Det skulle ha varit under frysning på vintern, sa Eberle och svalt på sommaren. U. hutchisoni kanske har bott i underjordiska hålor som en anpassning till det kalla vädret, sa hon. Det skulle ha skratta mitt bland barrskogar bebodda av ankaddinosaurier och mindre köttätande släktingar till Tyrannosaurus Rex.
Det större forskningsprojektet, som finansieras av National Science Foundation, ägnas åt att upptäcka denna forntida arktiska livsmiljö, sade Druckenmiller. Hittills, sa han, tycks både däggdjur och dinosaurier som finns i norra Alaska representera unika arter som inte finns längre söderut.
"Det är en ganska cool upptäckt att veta att vi i princip har en distinkt polär fauna under dinosauriens ålder," sade han.
De nyligen upptäckta däggdjursarter överträffade inte dinosaurierna, som några av de andra små däggdjuren i krita gjorde. Andra däggdjur som finns i samma sediment kommer från grupper som överlevde, sade Eberle, även om dessa fossiler ännu inte har analyserats fullt ut.
"Människor har antagit att det att ha små och ha förmågan att gömma sig under jord när en stor meteorit kommer med skulle ha förordnat dessa killar till överlevnad," sade hon.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades för att indikera det faktum att "nattmusen", som var tänkt att skämma vid sina mästerdinosaurier i foten, i själva verket inte finns där.
