George snigeln kommer inte att lämna några mer silviga spår i hans kölvattnet. Den 14-åriga mästaren - den senaste kända snigeln av sin art - dog i fångenskap på nyårsdagen, 2019, enligt Hawaiis Department of Land and Natural Resources (DLNR).
George tillhörde arten Achatinella apexfulva, den första av mer än 750 landssneglarter som västerländska forskare beskrev från Hawaiianöarna. Snigeln fick sitt namn efter Pinta Island Galapagos sköldpadda Lonesome George, som också var den sista i sitt slag när han dog 2012.
A. apexfulva sniglar var en gång rikligt i Ko'olaubergen i Oahu. Eftersom de bodde på lägre höjder än andra sniglar och var lätta att samla in, A. apexfulva hamnade ofta i Hawaiian leis, sade DNLR.
Faktum är att det första omnämnandet av A. apexfulva från 1787, då kapten George Dixon, en engelsk utforskare, landade vid Oahu och fick en lei med ett vackert snigelskal på det, sade DNLR. Dessa sniglar var så vanliga att 10 000 lätt kunde samlas på bara en dag, antyder 1800-talets register.
"Allt som finns i skogen är en integrerad del av den," berättade Michael Hadfield, en ryggradslös biolog som tidigare ledde det sällsynta programmet för fångenskap av avelsfångare i Hawaii, berättade för National Geographic. Till exempel har Hawaii inga infödda daggmaskar, så det är till stor del upp till landsniglar att sönderdelas organiskt material.
Men A. apexfulva antal sjönk under årtiondena, till stor del på grund av invasiva arter som gabbade upp dem, såsom råttor, Jacksons kameleoner (Kenyanska infödda fördes till Hawaii som husdjur) och den rosenrika vargbilden, en rovsnigel från Florida som fördes på 1950-talet för att äta jordbruksprodukter skadedjur. Med andra ord, A. apexfulva var så välsmakande, det var knappt en chans.
Så 1997 skaffade forskare de 10 senaste A. apexfulva finns i naturen. Dessa sniglar togs till University of Hawaii för uppfödning, men alla avkommor dog utom för George.
Och George, ganska förståeligt, agerade som en ensam.
"För en snigel var han lite äremit," sa David Sischo, en biolog för djurliv med Hawaii Invertebrate Program, till NPR. "Jag såg sällan honom utanför hans skal."
Sniglar är hermafroditer, så George var inte tekniskt en manlig för att "han" hade både manliga och kvinnliga reproduktionsorgan. Men A. apexfulva sniglar verkar inte para sig utan en partner, som George tyvärr inte hade.
Under 2017 tog forskarna bort en 0,07 tum (2 millimeter) bit av George's fot för forskningsändamål. Den fortfarande levande vävnaden lagras nu i en djupfrysningsbehållare i San Diego's Frozen Zoo, men det återstår att se om någon ny teknik, som CRISPR, en dag kommer att kunna få snigeln tillbaka. Från och med nu är vetenskapen inte där ännu, sa Sischo till WAMC, Northeast Public Radio.
George's död "är en betydande förlust för lokalbefolkningen eftersom han var med i många artiklar och hundratals skolbarn har sett honom under åren," sade DLNR i sitt uttalande.
Hawaiis andra landssniglar möter också en uppåtgående kamp för överlevnad, eftersom klimatförändringar och invasiva arter påverkar öarnas bräckliga ekosystem.
"Eftersom vi alla sörjer George, håller jag stramare tanken på att det fortfarande finns hopp för dessa infödda sniglar," Norine Yeung, malkologins (eller studie av blötdjur) insamlingschef vid Bernice Pauahi Bishop Museum i Honolulu, där George's rester är nu lagrad i etanol, berättade National Geographic. "Glöm inte dem."
