En enorm platå mellan England och Nederländerna var en gång full av liv innan den sjönk under det som nu är Nordsjön för cirka 8 000 år sedan. Arkeologer hoppas nu få reda på hur det enorma landskapet såg ut innan det gled under det salta vattnet så länge sedan.
För att göra detta har de dragit upp kärnor med sediment från botten av Nordsjön i ett område som heter Doggerland. Den har fått sitt namn efter stimen som heter Dogger Bank i den södra delen av Nordsjön, som i sin tur är uppkallad efter en typ av medeltida holländsk fiskebåt som kallas dogger. Landet blev isfritt för cirka 12 000 år sedan, efter den sista istidens slut.
På senare tid, för cirka 8000 år sedan, översvämmades platån mellan det som nu är öster om England och Nederländerna av havet. Detta slutade på skogarna och djurlivet som hade koloniserat regionen från andra delar av Europa, inklusive tidiga mänskliga samhällen.
Den främsta marina geoarkeologen för Wessex arkeologi, Claire Mellett, sa att 10 av sedimentkärnorna tagna av en havsutvecklare från Nordsjön innehöll gamla torvavsättningar. Detta organiska material kan endast bildas i myrar på land.
Dessa kärnor studeras nu för ledtrådar om den översvämmade regionen. Denna forskning inkluderar studier av forntida pollenkorn och andra mikroskopiska fossiler som finns i torvproverna, vilket skulle avslöja detaljer om landskapet och klimatet i Doggerland innan det sjönk.
Vindparker hittar
De senaste sedimentkärnorna togs från Norfolk Boreas webbplats, en vindkraftspark cirka 72 mil från kusten vid dess närmaste punkt som täcker 725 kvadrat miles. Mellett sa att sedimentkärnorna innehållande forntida torvavlagringar täckte ett ganska brett område på cirka 85 kvadratkilometer av den översvämmade Doggerland-regionen. Detta var första gången som sedimentkärnor som täcker ett så brett område återvanns från undervattensregionen, sade hon
Forskarna hänvisade till kärnplatserna med avlägsna avkända bilder av havsbotten där proverna togs, vilket kunde visa den dolda strukturen i det översvämmade landskapet.
"Fjärranalysen ger oss en bild av havsbotten, men inget fysiskt material - så när vi får kärnorna ger det oss de faktiska bevisen," berättade Mellett för Live Science.
"Vi kan se var de gamla floderna är. Vi kan se torvlanden och vi kan se omfattningen av dem, så vi vet hur stora de är. Vi återuppbyggar i huvudsak geografin i Nordsjön för cirka 10 000 år sedan, " Hon sa.
Översvämmat landskap
Torvavlagringarna var särskilt viktiga eftersom de innehåller en miljöregistrering av det förändrade landskapet och klimatet i området, som sträckte sig från cirka 12 000 till 8 000 år sedan, förklarade Mellett.
"Inte bara är torvets hårda bevis på en tidigare landyta, den har utmärkt bevarande av mikroskopiska fossiler - och det är det som ger oss informationen för att rekonstruera klimat, havsnivåer och vilka träd som växer i området," sade hon.
"Vi tittar också på saker som mikroskopisk kol, så att vi kan se när det har varit en stor brinnande händelse. Vi vet inte om bränningen drivs av människor eller om det var en naturlig skogsbrand, men vi kan alla se alla det inom dessa torvavlagringar, ”sa hon.
Vissa mänskliga rester - inklusive en del av en gammal skalle och flera mänskliga artefakter, som fragment av stenverktyg - har återhämtats genom fiske och muddring i delar av Nordsjön som täcker den översvämmade Doggerland-regionen.
Det arbete som utförs av Wessex Archaeology kan hjälpa forskare att hitta fler potentiella platser för tidig mänsklig bebyggelse i Doggerland, sade Mellett.
"Vårt ultimata slutspel är att producera kartor över området under olika tidsperioder, så vi gör ett för strax efter istiden. Vi förväntar oss att det blir ett ganska glest landskap utan många träd, precis som Arctic Canada idag.
"Och då börjar träden komma tillbaka när klimatet värms. Vi vet att skogen var ganska öppen och att det fanns stora områden där vi hade myrmarker som växer, så vi kommer att göra en återuppbyggnad för det."
Slutligen sa hon, "vi kan se när havsnivån börjar stiga och området översvämmar. Och sedan får du drukna området. Du får tidvattenbäckar och du får bitar av kusten."
Ett av de bestående mysterierna i Doggerland är hur snabbt regionen översvämmade, och sedimentstudierna av Mellett och hennes kollegor kommer att försöka besvara den frågan.
"Livslängden för folket vid denna tid var cirka 30 år, så om havsnivån stiger skulle de förmodligen inte ha kunnat observera det," sade Mellett. "Men i geologisk historia är det en av de snabbast stigande havsnivåerna som vi någonsin har upplevt."
Det kan ha tagit några hundra år för Doggerland att gå från en skogsklädda platå till att vara helt täckt av havet: "mindre än 1 000 år, och det kan vara närmare 500 år", sade hon.
